Washington (VS) – Dolfijnen herkennen zichzelf in hun spiegelbeeld.


De Amerikaanse onderzoekers Diana Reiss en Lori Marino ontdekken dat dolfijnen zo zelfbewust zijn dat ze zichzelf herkennen in hun spiegelbeeld. Ze plaatsten grote spiegels in het New York Aquarium en markeerden twee dolfijnen met inkt op hun gezicht en hun zijkant.
De gemarkeerde plekken gaan niet onopgemerkt aan de dieren voorbij. Ze bekijken zichzelf goed van alle kanten in de spiegels. Om te controleren of de dieren wel echt naar de inktplekken kijken, doen de onderzoekers soms alsof ze de dolfijnen markeren: ze raken de dieren aan op dezelfde manier als bij de inkttest, maar zonder inktsporen achter te laten. De dolfijnen trappen er niet in. Ze kijken wel even in de spiegel, maar onderzoeken zichzelf veel intensiever als er wel inktvlekken op hun lichaam zitten.
Dit is voor het eerst dat onderzoekers zien dat een dier dat geen primaat is zichzelf in zijn spiegelbeeld kan herkennen. Zelfs kleinere aapsoorten hebben deze kunst niet onder de knie. Chimpansees hebben de inkttest wel al eerder met succes doorstaan. Opvallend is dat deze dieren de vlekken ook bij elkaar blijken te zien. Volgens Reiss en Marino letten de dolfijnen niet zo op elkaars uiterlijk, omdat ze elkaar niet verzorgen zoals chimpansees dat doen.
Deze vondst laat zien dat zelfherkenning niet alleen typerend is voor mensen en grotere apen, waar de experts tot nu toe van uit gingen. Wellicht is de eigenschap toe te schrijven aan meer algemene karakteristieken als de grootte van de hersenen en het cognitieve vermogen.

Jocelyn Berdowski