Een spiegelillusie kan jeuk verlichten. Dat blijkt uit onderzoek van neurowetenschapper Christoph Helmchen en zijn collega’s van de universiteit van Lübeck in Duitsland. Zij tonen aan dat we ons brein voor de gek kunnen houden door op een andere plek te krabben.
Helmchen en collega’s injecteerden tijdens het onderzoek de rechter onderarm van 26 vrijwilligers met een biochemisch stofje dat jeuk veroorzaakt. Aangezien de injectie een rode vlek veroorzaakt, verfden ze een identieke vlek op de linker onderarm zodat beide armen er hetzelfde uitzagen. De onderzoekers krabden vervolgens beide armen van de proefpersonen, maar alleen het krabben aan de geïnjecteerde arm verminderde de jeuk.
Echter, op het moment dat de onderzoekers een spiegel tussen de armen plaatsen, waarmee het de jeukende arm afschermt en de ‘goede’ arm op die plek toont, veranderde het resultaat. Ze vroegen de proefpersonen om in de spiegel te kijken naar het spiegelbeeld van de linker onderarm. Toen de onderzoekers opnieuw beide armen krabden, bleken de proefpersonen ook minder jeuk te voelen bij de gespiegelde arm.
‘Pijn werkt verschillend bij mannen en vrouwen’
Mannen en vrouwen ervaren pijn op een verschillende manier. Artsen moeten zich hier meer van bewust zijn, stelt Esmeralda Blaney Davidson.
Fantoompijn
Toch is de verlichting bij het krabben van het spiegelbeeld vier keer zo zwak in vergelijking met wanneer de aangedane arm wordt gekrabd, zo blijkt uit het onderzoek. Wel leveren de onderzoekers opnieuw bewijs dat ons brein met name afgaat op visuele prikkels en niet zozeer op wat we daadwerkelijk voelen. Bij eerdere experimenten toonden neurowetenschappers aan dat ons brein eveneens gemakkelijk te manipuleren is bij fantoompijn en de zogeheten rubberen-hand-illusie.
Neurobioloog Francis McGlone, van de Liverpool John Moores University, denkt dat Helmchens onderzoek tot een oplossing kan leiden voor de behandeling van chronische jeuk. Patiënten die kampen met chronische jeuk krabben vaak hun hele huid open totdat het bloedt. ‘Het onderzoek geeft belangrijke inzichten in de complexe mechanismen die ten grondslag liggen aan jeuk. Het is een gevoel dat vaak wordt genegeerd, maar dat verstrekkende gevolgen kan hebben voor de kwaliteit van leven van de patiënt’, zegt McGlone.
Lees ook: