Diemen (NL) – Een nieuw type sensor meet razendsnel of er waterstof uit tanks lekt. De techniek is ontwikkeld voor de ruimtevaart, maar chemische industrie en toekomstige auto's kunnen er ook veel aan hebben.


Wetenschappers van Boeing hebben een nieuwe sensor voor waterstof ontwikkeld. In april is de sensor getest bij een proeflancering van een raket. De sensoren geven de informatie binnen een seconde door. Dat is een enorme verbetering ten opzichte van bestaande meettechnieken. Totnogtoe zet de NASA massaspectrometers in, die pas na twee tot zes minuten een meetresultaat doorgeven. Het aantal inzetbare massaspectrometers is bovendien beperkt. De nieuwe handige sensor kan in grote aantallen verspreid over het lanceerplatform worden aangebracht.
De nieuwe sensoren bevinden zich op het uiteinde van een glasvezel. Daar zit een optische sensor, een zogenaamde optrode, met een bepaalde chemische verbinding. Lichtstralen worden via de glasvezel door de optrode gestuurd. De kleur van het weerkaatste licht hangt af van de absorptie van waterstof aan het sensoroppervlak. Vervolgens keert het licht door de vezel terug, tot het bij een lichtmeter verbonden aan een centrale computer komt. Die meet de kleur en de intensiteit van het licht, dat zo verraadt of er bij de optrode vrij waterstofgas voorkomt.
De sensor vormt een belangrijke stap vooruit voor het veilig werken met waterstof. Dit gas is enorm brandbaar, zoals bleek bij de ontploffing van de zeppelin Hindenburg in de jaren dertig. Een voordeel van de snelle reactietijd is bovendien dat een lancering niet bij de minste onraad hoeft te worden afgebroken. Binnen de kortste keren kunnen technici nieuwe metingen opvragen en zien of het gevaar geweken is.
De uitvinders zien ook andere toepassingen voor de sensor. In de (petro)chemische industrie vormt waterstof een belangrijk chemicalie, waarmee zeer voorzichtig moet worden omgegaan. Mocht waterstof doorbreken als brandstof voor automobielen, dan zal een dergelijke sensor de veiligheid van de waterstoftank en leidingen voor de automobilist kunnen nagaan.

Erick Vermeulen