Pluto mag dan de afgelopen tijd de show gestolen hebben met blauwe luchten en rood ijs, Saturnus’ ijzige maan Enceladus is makkelijker te bereiken en beter geschikt om leven te herbergen.
Ruimtesonde Cassini kwam op 14 oktober dichter bij de ijsmaan Enceladus dan ooit daarvoor. De foto’s die de sonde van de planeet maakte, laten een ijzig kraterlandschap zien.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Enceladus is een van de 62 manen rond de planeet Saturnus. Een van de meest interessante kenmerken van Enceladus zijn de gigantische zoutwater spuitende geisers op de zuidpool van de maan. Cassini ontdekte deze in 2005, nadat de ruimtesonde het Saturnus-systeem in ging. Sindsdien is er bewijsmateriaal dat de maan een diepe ondergrondse oceaan heeft die zich misschien over de gehele planeet uitstrekt. Het is mogelijk dat de oceaan zich van binnenuit warm houdt door warmtebronnen in de kern van de planeet. Dit maakt dat er leven mogelijk kan zijn.
De foto’s zijn deze keer niet van het geisergebied op de zuidpool, maar geven juist een indruk van de noordpool. Ze werden genomen vanaf 1839 kilometer boven het oppervlak en laten zien dat de maan vol zit met kraters en scheuren.
‘Een spinachtig netwerk van fijne scheuren doorkruist de noordelijke regio’s en snijdt door kraters’, zegt Paul Helfenstein van het beeldteam van Cassini aan de Cornell-universiteit in New York. ‘Deze dunne scheuren zijn overal aanwezig op Enceladus en nu zien we dat ze ook voorkomen in de noordelijke gebieden.’
Cassini’s volgende vlucht langs de planeet zal plaatsvinden op 28 oktober. Deze keer zal de sonde de maan voorbij vliegen op een afstand van slechts 49 kilometer van de zuidpool en zal het monsters nemen van de fascinerende geiserpluimen.
Afbeeldingen: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees verder: