Darmstadt (D) – Vandaag maakt ESA bekend dat zij de Cassini-Huygensmissie aanpassen. Door problemen met de radarcommunicatie moet de geplande vlucht over Saturnus' maan Titan op grotere hoogte plaatsvinden.


De Cassini-Huygensmissie is een internationaal samenwerkingsverband tussen ESA (Eurpean Space Agency) en NASA. Het geheel bestaat uit een satelliet (Cassini) en een ruimtesonde (Huygens). Zij reizen gezamenlijk naar Saturnus. De Cassini laat de Huygens aan een parachute in de dampkring van de grootste maan van Saturnus, Titan, afdalen. De sonde gaat vervolgens metingen doen aan de eigenschappen van de atmosfeer. Titan is bijzonder interessant omdat hij met zijn dikke dampkring veel lijkt op de Aarde in zijn jonge jaren. De Cassini keert na het afleveren van de sonde terug naar Saturnus om zijn ringen waar te nemen.

Hier zitten de Cassini en de Huygens nog aan elkaar vast. Illustratie: ESA

Een half jaar geleden ontstonden er problemen met de communicatie naar de Cassini-Huygens. Deze kon de frequentieverschuivingen als het gevolg van het dopplereffect niet genoeg compenseren. Dit effect treedt op als zender en ontvanger van elkaar af of naar elkaar toe bewegen. De frequenties van het signaal worden dan respectievelijk uit elkaar getrokken of in elkaar gedrukt (denk aan het geluid van een voorbijkomende trein) wat het signaal vervormt. Het ontvangstsysteem van de Cassini-Huygens kan deze vervorming niet vereffenen waardoor belangrijke informatie verloren gaat. ESA heeft voor dit probleem een passende oplossing bedacht.
Ze passen niet de hard- of software aan, maar de vluchtroute. Cassini zal volgens de nieuwe berekeningen op een hoogte van 65.000 km losgekoppeld worden in plaats van op de geplande 1200 km. Door deze verandering vermindert de dopplerverschuiving aanzienlijk. Op deze manier hoeft de satelliet de geplande vierjarige toer door het stelsel van Saturnus’ manen niet af te breken. Vanwege de communicatieproblemen kwam deze missie die voor februari 2005 gepland staat op de tocht te staan.
Vier jaar geleden begonnen de Cassini en de Huygens aan hun reis van 6,7 jaar naar de ringplaneet. De totale missie moet 10,7 jaar gaan duren. ESA verwacht dat de in december 2004 geplande loskoppeling en de verder geplande metingen ondanks de koerswijziging gewoon door kunnen gaan.

Marijn Sandtke