De spiegels van de James Webb-ruimtetelescoop zijn weer wat beter uitgelijnd. Dat resulteerde in een foto met een hogere resolutie dan alle andere infraroodbeelden die ooit vanuit de ruimte zijn gemaakt.
De nieuwe James Webb-ruimtetelescoop (JWST) heeft een cruciale stap gezet in het uitlijnen van zijn spiegels. Een nieuwe foto die tijdens dit proces is gemaakt, laat zien dat de apparatuur zelfs beter werkt dan verwacht. Volgens de onderzoekers die de telescoop bedienen, zullen de prestaties van de JWST de oorspronkelijke doelstellingen op zijn minst evenaren en misschien zelfs overtreffen.
De JWST tuurt de kosmos in met behulp van achttien vergulde zeshoekige spiegels. Om goed te functioneren, moeten al deze spiegels binnen enkele nanometers nauwkeurig met elkaar zijn uitgelijnd. Op die manier werken ze gezamenlijk als één grote spiegel.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Kristalhelder
Toen de telescoop in februari zijn eerste beelden maakte, waren de spiegels nog niet uitgelijnd. Daardoor waren de beelden onscherp. Hoewel het uitlijningsproces nog altijd niet is voltooid, is de nieuwe foto kristalhelder. Nog nooit is er vanuit de ruimte een infraroodbeeld gemaakt met zo’n hoge resolutie.
‘Een scherper beeld kun je niet maken met een telescoop van deze omvang’, zei JWST-wetenschapper Marshall Perrin op 16 maart tijdens een persconferentie bij het Space Telescope Science Institute in de Amerikaanse staat Maryland.
Op de foto staat een heldere ster genaamd 2MASS J17554042+6551277. Als de uitlijning niet nauwkeurig genoeg was geweest, was de ster meerdere keren in beeld gekomen. Uit de foto blijkt dus dat de spiegels nu allemaal goed samenwerken. Zo maakten ze een enkel beeld van de ster, geflankeerd door verre sterrenstelsels.
‘Tot nu toe doet de telescoop alles waar we op durfden te hopen’, zei JWST-wetenschapper Jane Rigby van NASA’s Goddard Space Flight Center in Maryland tijdens de persconferentie.
Raadsels
De komende tijd moeten er nog een paar stappen in het uitlijningsproces worden verricht. Pas daarna kan de telescoop zijn eerste wetenschappelijke beelden maken. Die worden in juni of juli verwacht.
Deze foto van een enkele ster vormt nog maar het begin van een veelbelovend tijdperk in de astronomie. Met JWST hopen astronomen enkele van de grootste raadsels van het heelal te ontrafelen – van de bewoonbaarheid van exoplaneten tot donkere energie.
