NASA heeft met succes bodemmonsters verzameld van de planetoïde Bennu. Een capsule met ongeveer 250 gram van de ruimterots landde afgelopen zondag in een woestijn in de Verenigde Staten. Wetenschappers hopen dat Bennu, die ouder is dan de aarde, kan onthullen hoe het zonnestelsel is ontstaan.
In 2020 verzamelde ruimtevaartuig OSIRIS-REx bodemmonsters van planetoïde Bennu. Sindsdien heeft de capsule de lange weg naar huis afgelegd. Het laatste deel van de reis was het spannendst: OSIRIS-Rex liet de capsule met daarin de monsters los op ongeveer een derde van de afstand tussen de aarde en de maan. Na een gecontroleerde vrije val door de aardatmosfeer, plofte de capsule veilig neer in de woestijn bij Salt Lake City, in de Amerikaanse staat Utah.
De capsule bereikte tijdens de val een snelheid van 44.500 kilometer per uur. Hij gebruikte zijn hitteschilden en twee parachutes om zijn kostbare lading te beschermen. Uiteindelijk kwam hij met 18 kilometer per uur neer.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Uitpakken en verdelen
‘Tjonge, wat zijn wij goed geland’, zei OSIRIS-Rex-onderzoeksleider Dante Lauretta tijdens een persconferentie. ‘De capsule zat daar gewoon, een paar tientallen meters van een weg af, op een perfecte plek voor onze helikopters om te landen. Hij is niet gerold of gestuiterd, hij maakte gewoon een klein putje in het zand van Utah.’
Binnen anderhalf uur na de landing wisten de opsporingsinstrumenten van NASA de capsule te vinden. Helikopters brachten hem vervolgens naar een steriele labruimte in een militaire hangar, die snel in elkaar was gezet. Daar is het monster ondergedompeld in stikstof, zodat het niet besmet kan raken met aardse verontreinigingen.
Deze maandag gaat de capsule per vliegtuig naar NASA’s Johnson Space Center in Houston, waar onderzoekers de capsule voorzichtig uit elkaar halen en een eerste inventarisatie doen van de bodemmonsters. Nadat de stenen zijn gewogen, gaan ze naar onderzoeksgroepen over de hele wereld. Die zullen de monsters verder onderzoeken.
Organische moleculen
Wetenschappers hopen een paar dingen te leren van de bodemmonsters. Een daarvan is hoe het zonnestelsel is ontstaan. Omdat Bennu zo oud is, kan zijn materiaal ons informatie geven over de jonge jaren van het stelsel. Daarnaast kunnen de Bennu-monsters onthullen hoe water en organische moleculen – essentiële ingrediënten voor leven – op de aarde terecht zijn gekomen.
In de toekomst bestaat er een klein risico dat Bennu op de aarde botst. In de komende driehonderd jaar gaat het om een kans van 0,057 procent. Als we de samenstelling van de ruimterots kennen, kan het gemakkelijker zijn om zijn pad te veranderen met een inslagmissie, zoals ook NASA’s DART-missie dat recent heeft gedaan met een andere ruimterots.
