Wetenschappers ontwierpen een beschermend omhulsel voor insecten, zodat die een half uur in vacuüm kunnen overleven.
Normaal gesproken kunnen insecten hooguit enkele minuten in vacuüm overleven. Japanse wetenschappers hebben nu een methode gevonden die ze langer in leven laat. Ze maakten een zogenoemd nanopak, dat de insecten beschermt tegen de lage druk van het vacuüm.
De wetenschappers kwamen op het idee voor het nanopak toen ze larven van fruitvliegen onderzochten met een elektronenmicroscoop. Daarmee kun je objecten alleen in vacuüm bestuderen, omdat luchtmoleculen de door de microscoop uitgezonden elektronen absorberen. De fruitvlieglarven bleven in vacuüm veel langer in leven dan andere larven.
Nieuwe technologie onthult het verborgen leven van dinosauriërs
Van migrerende planteneters tot toegewijde ouders: paleontologen ontrafelen stukje bij beetje het gedrag van dinosauriërs.
Nader onderzoek wees uit dat de elektronenstraling ervoor zorgde dat moleculen in de opperhuid van de fruitvlieglarven zich aan elkaar vastketenden. Dit proces, polymerisatie genaamd, gaf hen een omhulsel dat ongeveer duizend keer zo dun is als een menselijke haar. Als een soort ruimtepak beschermde dat omhulsel hen tegen het vacuüm.
Strandvlooien
De meeste insecten hebben geen opperhuid waarin polymerisatie kan plaatsvinden. De Japanners van de Hamamatsu University School of Medicine creëerden daarom een kunstmatig omhulsel. Ze doopten muggenlarven in polysorbaat 20, een goedje dat onder meer in schoonmaakmiddelen voorkomt. Vervolgens beschoten ze de larven met ionen die moleculen in het goedje lieten polymeriseren. Zo kregen ook de muggenlarven een nanopak. Met dezelfde techniek maakten de Japanners nanopakken voor platwormen, mieren en strandvlooien.
Dankzij het nanopak kunnen biologen nu ook levende insecten onder de elektronenmicroscoop bekijken. In de toekomst kan de ontdekking zelfs een rol spelen bij het ontwikkelen van dunne en flexibele ruimtepakken.
De Japanners publiceerden hun onderzoek in het wetenschappelijke tijdschrift Proceedings of the Natural Academy of Sciences.