Vaarwel, Philae. De lander die in november 2014 plaatsnam op komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko (en in onze harten), heeft niet geantwoord op een ultieme poging haar wakker te maken. Het is nu vrijwel zeker dat Philae niet meer uit haar coma zal ontwaken.
Komeet 67P beweegt weg van de zon, waardoor het binnen enkele weken te koud en donker zal zijn voor de lander om te overleven. Sinds juli 2015 is al niks meer van haar gehoord. Zondagnacht stuurden missieleiders van het German Aerospace Center in Keulen een signaal naar Philae met het commando haar interne vliegwiel te draaien. Dat is een riskante en onvoorspelbare manoeuvre, die Philae van haar schaduwrijke landingsplek had kunnen weghalen, zodat er meer zonlicht op haar zonnepanelen zou vallen. Dat werkte niet.
‘We hoorden niets’, zegt missieleider Stephan Ulamec. In het gunstigste scenario heeft Philae het commando wel ontvangen en bewogen, maar kan ze door een beschadigde transmitter niet antwoorden. Het is echter een stuk waarschijnlijker dat ze het signaal nooit heeft ontvangen.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Rosetta
Het team zal nog een paar commando’s proberen, maar het lijkt erop dat Philae verloren is. Ulamec heeft de vijf fasen van rouwverwerking al doorlopen. ‘We moeten de realiteit onder ogen zien. De kansen worden elke dag kleiner, naarmate Philae verder van de zon vandaan beweegt’, zegt hij. ‘Er komt een moment dat we moeten accepteren dat we geen signalen meer van Philae zullen krijgen.’
Philaes kompaan Rosetta, die in een baan rond de komeet cirkelt, heeft de landingszone met haar camera afgespeurd. Het team van Ulamec zal de beelden doorzoeken op aanwijzingen dat de lander door te bewegen een stofwolk heeft opgewekt. Rosetta is te ver weg van de komeet om de kleine Philae direct waar te nemen.
Laatste rustplaats
Het team rouwt om het verlies van de beroemdste ruimtesonde van de afgelopen tijd. Ook zijn de missieleiders teleurgesteld vanwege het feit dat Philae mogelijk meer gegevens over 67P in het geheugen heeft opgeslagen, die nu verloren zullen gaan. ‘Het is zeker een beetje jammer dat we geen gegevens konden terughalen na het ontwaken in juni’, zegt Ulamec. ‘We moeten het doen met de gegevens die we in november 2014 hebben verkregen.’
Toch blijft er een klein sprankje hoop. Als Rosetta in september het eind van haar missie bereikt, willen missieleiders haar terugbrengen in een zeer lage baan rond de komeet. Uiteindelijk willen ze haar zelfs op het komeetoppervlak laten landen. Rosetta zou dan close-upbeelden van Philaes laatste rustplaats moeten kunnen maken, zodat we een laatste blik op de lander kunnen werpen. ‘Je zou de lander duidelijk moeten kunnen zien. Dit zal ons helpen bij de interpretatie van de gegevens die we in november hebben ontvangen’, zegt Ulamec.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees ook: