Zonnevliegtuig Zephyr heeft een vlucht uitgevoerd van precies twee weken, alvorens te landen in de woestijn van de Amerikaanse staat Arizona. Daarmee heeft het toestel het record voor langste onbemande vlucht gebroken, dat op naam stond van de Global Hawk die in 2001 ruim dertig uur in de lucht bleef.
De voornamelijk uit koolstofcomposiet opgebouwde Zephyr weegt 50 kg en heeft een spanwijdte van 22,5 m. Het toestel van het Britse bedrijf QinetiQ wordt aangedreven door elektromotoren. Deze draaien overdag op de energie uit zonnecellen van amorf silicium, die de vleugels volledig bedekken. Het overtollige opgewekte elektrische vermogen gaat naar lithium-zwavelaccu’s, die ’s nachts de benodigde stroom leveren.
QinetiQ ontwikkelt de Zephyr in de eerste plaats als een militair verkenningsvliegtuig dat weken of zelfs maanden boven een gebied verblijft om informatie te verzamelen. Dat is met een onbemand toestel veel goedkoper dan met conventionele vliegtuigen of satellieten. Door zonne-energie te gebruiken kan de Zephyr veel langer in de lucht blijven dan de huidige onbemande vliegtuigjes.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Volgens Qinetiq is de Zephyr ook nuttig voor niet-militaire toepassingen. Zo kan het toestel landbouwgewassen en luchtvervuiling vanuit de lucht monitoren en belangrijke informatie vergaren in geval van natuurrampen als bosbranden of overstromingen.
De Zephyr is nu getest in een zeer zonnig gebied. Om overal ter wereld inzetbaar te zijn moet het vliegtuig zich nog bewijzen in meer bewolkte en verder van de evenaar gelegen streken.