Tien jaar lang was New Horizons onderweg naar Pluto en in de laatste dagen kwam de ruimtesonde in de problemen terecht. Toch komen de belangrijkste wetenschappelijke resultaten niet in gevaar, zegt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie Nasa.
New Horizons maakte in de aanloop naar de aankomst bij Pluto op 14 juli regelmatig contact met de aarde, maar afgelopen zaterdagmiddag viel de ruimtesonde stil. Na ongeveer een uur en twintig minuten slaagde het Nasa-station in Tidbinbilla, Australië erin om het contact te herstellen, maar de sonde was toen inmiddels overgeschakeld op de ‘veilige modus’ en verzamelde geen data meer.
‘New Horizons communiceert nu weer volledig’, zegt Glen Nagle, woordvoerder van het Canberra Deep Space Communication Complex in Tidbinbilla. ‘Hij maakt het dus goed. Hij stuurt weer data en ontvangt commando’s.’
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Het duurt vierenhalf uur voordat signalen met de snelheid van het licht de ruimtesonde bereiken. Het antwoord laat dus negen uur op zich wachten. Communicatie met New Horizons is daardoor een tijdrovende zaak.
Fout in de timing
De Nasa heeft laten weten dat de problemen niet veroorzaakt zijn door hardware of software aan boord, maar door commando’s die naar de sonde gestuurd zijn. ‘De oorzaak van het incident lag in een moeilijk te detecteren fout in de timing van de commando’s tijdens de voorbereidingen van de fly-by’, aldus de Nasa in een verklaring. ‘Er zijn geen vergelijkbare operaties gepland tijdens de rest van de reis naar Pluto.’
Vanaf morgen zou New Horizons weer als vanouds moeten werken, volgens de Nasa.
‘Gelukkig is dit nu gebeurd en niet volgende week dinsdag, wanneer New Horizons Pluto passeert’, zegt Nagle. Op dit moment is de belangrijkste taak van de ruimtesonde foto’s maken van de dwergplaneet. Door de problemen is het waarschijnlijk niet gelukt om sommige van die foto’s te maken.
De belangrijkste wetenschappelijke taken zal New Horizons verrichten tijdens het passeren van Pluto. Maar zelfs als de moeilijkheden later waren opgetreden, dichter bij het cruciale fly by-moment, zou er geen data verloren gegaan zijn.
‘Zelfs als we het contact kwijtgeraakt waren en zeg over twee weken weer konden communiceren, zou de sonde toch al het nodige gedaan hebben tijdens het moment suprême. Alle benodigde instructies bevinden zich aan boord’, zegt Nagle. ‘Alleen onder heel uitzonderlijke omstandigheden zou er iets mis kunnen lopen, want voor elk apparaat aan boord van New Horizons is er een backup om ‘m aan de gang te houden.’
Lees ook: