Na planetoïden Vesta en Ceres verkend te hebben, zou ruimtesonde Dawn verder kunnen reizen naar een nog onbekende, derde bestemming.
Dawn werd gelanceerd in september 2007. Bijna vier jaar later kwam de sonde in zijn baan rond Vesta. Na veertien maanden lang om Vesta gecirkeld te hebben, vertrok Dawn op weg naar Ceres. Om die dwergplaneet cirkelt de sonde nu al een dik jaar.
Ionenmotor
Dawn is het eerste ruimtevaartuig dat verschillende planetoïden bezocht heeft. Die verre trip is mogelijk doordat de sonde over een ionenmotor beschikt. Daarin wordt energie verwekt door de ionisatie van xenon in plaats van door de verbranding van brandstof.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Officieel loopt Dawns missie in de zomer ten einde. Maar deze week deed Chris Russell, namens de universiteit van Californië in Los Angeles, een voorstel bij de Nasa om de reis voort te zetten.
Geheim
Vaak blijven ruimtevaartuigen aan het eind van hun missie cirkelen in een verre baan, waar niemand er last van heeft. Andere ruimteschepen zijn op hemellichamen neergestort. Dat lot is ook aan Rosetta toebedeeld, die later dit jaar op komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko landen zal. Maar voor Dawn is landen geen optie.
‘Omdat de sonde niet gesteriliseerd is, mogen we hem niet op Ceres laten neerstorten’, zegt Russell. Het is immers verboden om planeten te besmetten met microben die van onze aarde afkomstig zijn. ‘In plaats daarvan willen we Dawn een nieuwe bestemming geven.’
Aangezien de sonde nog maar weinig xenon bij zich heeft, zijn Dawns opties beperkt. Voorlopig houdt Russel de plannen voor de sonde nog even geheim. ‘Pas als de Nasa de verlengde missie heeft goedgekeurd, kan ik je vertellen welke planetoïde we nog bezoeken willen’, zegt Russel. ‘Ik hoop niet dat die beslissing nog maanden gaat duren.’
Lees ook: