De nieuwste Marsrover van NASA, Perseverance, is donderdagavond veilig geland op de rode planeet. Het is het grootste voertuig dat ooit op Mars is aangekomen.

Update donderdag 22.00 uur: Perseverance is veilig geland op Mars!

‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
LEES OOK

‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’

Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.

Bekijk hieronder de tweets die de Marslander kort voor en na zijn landing verstuurde. En houd ons dossier Mars in de gaten voor meer nieuws over de missie!

Hitteschild en parachute

Landen op Mars is moeilijk. Zo’n 60 procent van alle missies die dat tot nog toe hebben geprobeerd, is mislukt.

De landingsprocedure van Perseverance was vergelijkbaar met die van Curiosity, de rover die in 2012 succesvol landde. Perseverance gebruikte net als zijn voorganger een hitteschild en een parachute. Die remde het voertuig af van ongeveer 20.000 kilometer per uur tot minder dan 4 kilometer per uur. Een vliegende kraan liet het voertuig zachtjes op de grond zakken.

Een vliegende kraan zette Perseverance neer. Beeld: NASA/JPL-Caltech

Onvoorspelbaar

Perseverance is geland in de Jezero-krater, vermoedelijk een droge bedding van een meer. De exacte plek van de landing was van tevoren niet bekend. ‘Zodra je de atmosfeer van Mars binnenkomt, word je door de wind rondgeblazen. Dat maakt het moeilijk te voorspellen waar de rover terechtkomt’, zei Briony Horgan van de Purdue-universiteit in Indiana, die deel uitmaakt van het Perseverance-team.

Eerst werd gedacht dat de harde wind en het ruige landschap deze locatie te gevaarlijk maakte voor een landing – maar Perseverance heeft een nieuw navigatiesysteem dat foto’s nam tijdens de afdaling. Met behulp van die beelden koos de rover autonoom een veilige landingsplaats.

Leven op Mars

Perseverance heeft als wetenschappelijke missie om bewijs te zoeken van vroeger leven op het Martiaanse oppervlak. Maar zelfs met zijn geavanceerde meetinstrumenten is het onwaarschijnlijk dat de rover met 100 procent zekerheid kan vaststellen of er tekenen van leven zijn.

‘We hopen dat we heel sterk bewijs vinden – iets als lagen van organisch materiaal in structuren die passen bij microbiële organismen op een oeroude kustlijn’, zegt Horgan. ‘Maar zelfs dan moeten we nagaan of het mogelijk is dat een vreemd, niet-biologisch proces dit heeft veroorzaakt.’ Om echt zeker te zijn, zegt hij, ‘moeten we bodemmonsters mee terugnemen naar de aarde en ze in het lab bekijken.’

Daarom bestaat het andere deel van de missie uit het nemen van monsters van stof en rotsen. Die moet Perseverance zorgvuldig verpakken in 43 reageerbuisjes, die de rover in zijn buik meedraagt. De buisjes blijven op het oppervlak van Mars totdat een andere missie, die gepland staat voor 2026, ze oppikt en ze terug naar de aarde brengt.

Generale repetitie

‘Als dat ingewikkeld klinkt – dat is het ook. Als dat extreem klinkt – dat is het zeker ook’, zei Lori Glaze, NASA’s directeur voor planeetwetenschappen, tijdens een persconferentie. Maar deze uitdagende missie zal volgens haar de moeite waard zijn. ‘We verwachten dat de monsters van Mars tientallen jaren lang nieuwe kennis zullen opleveren, wanneer we ze bestuderen met ultramoderne laboratoriuminstrumenten die we nu onmogelijk naar Mars kunnen brengen.’

Het terugbrengen van de monsters heeft nog een voordeel. De reis kan namelijk dienen als een soort generale repetitie voor toekomstige bemande missies naar Mars. Ook dan zullen mensen waarschijnlijk worden opgepikt nadat ze een tijdje op de rode planeet hebben doorgebracht.

‘Perseverance is de eerste etappe van het allereerste retourtje naar een andere planeet’, zei Wanda Peters van NASA’s Science Mission Directorate tijdens een briefing. Met de succesvolle landing is de eerste stap nu in ieder geval gezet.

 
LEESTIP: Dit boek duikt in de tien grootste mysteries rondom Mars. Bekijk het in onze webshop.