Een ruimtevaartuig van NASA, de Parker Solar Probe, is vlak langs de zon gescheerd. Tijdens die passage heeft hij twee records gebroken: de dichtste nadering tot de zon en de hoogste snelheid die een voertuig ooit behaald heeft.
Op 29 april had de sonde, die in 2018 is gelanceerd, zijn nauwste passage tot nu toe. Parker vloog toen op iets meer dan 10 miljoen kilometer afstand van het zonsoppervlak. Ten opzichte van de zon had hij een topsnelheid van ongeveer 150 kilometer per seconde. Nog nooit heeft een ruimtevoertuig zo snel bewogen.
Met deze snelheid zou Parker in ongeveer 4,5 minuut rond de aarde vliegen, en in ongeveer 40 minuten van de aarde naar de maan. Het is zo’n 0,05 procent van de lichtsnelheid.
Thomas Hertog werkte samen met Stephen Hawking en onderzoekt de oerknal
Tijd en natuurwetten zijn voortgekomen uit de oerknal, in een chaotisch proces van toevalligheden, zegt theoretisch natuurkun ...
En de Parker Solar Probe is nog lang niet klaar. De scheervlucht op 29 april was nog maar de achtste passage van wat er in totaal 24 moeten worden, voordat de missie eind 2025 stopt.
Steeds sneller
Voorafgaand aan de passages brengt de sonde telkens een bezoek aan Venus. Hij gebruikt de zwaartekracht van die planeet om in de juiste baan te komen. Bij elke passage zal hij dichter en dichter bij de zon komen.
Door die toenemende nabijheid zal Parker ook steeds sneller langsscheren. Zijn geplande topsnelheid is zo’n 200 kilometer per seconde. Daarmee zal hij bijna drie keer zo snel zijn als de vorige recordhouders: de twee Helios-sondes die in de jaren zeventig langs de zon vlogen.
Bij zijn dichtste passage zal Parker net iets minder dan 7 miljoen kilometer van de zon verwijderd zijn. Dat is meer dan zes keer zo dichtbij als de Helios-sondes, die ook hier het vorige record in handen hadden.
Zonnewind
In zekere zin moet Parker zelfs nog dieper de zon in duiken. De sonde is namelijk ontworpen om de magnetische velden en de energiestromen binnenin de zon te meten. Deze metingen moeten wetenschappers helpen te begrijpen hoe de zon de energierijke deeltjes uitstoot die samen de zonnewind vormen. Ook moeten ze inzicht geven in het raadsel waarom de buitenste laag van de zon warmer is dan de binnenste lagen.
