Op 11 december 2022 is de Orion-capsule voor de kust van de Amerikaanse staat Californië in de oceaan geplonsd. Daarmee is de Artemis I-missie voltooid en zijn we een stapje dichter bij de terugkeer van mensen op de maan.
De Artemis I-missie van NASA is gelukt. Op 11 december plonsde de Orion-capsule neer in de Stille Oceaan voor de kust van Californië. Daarmee is de 26-daagse reis naar de maan en terug tot een succesvol einde gekomen.
De capsule is op 16 november de ruimte in gestuwd met de kolossale SLS-raket. Die lancering was al een gedenkwaardige gebeurtenis: ze werd voorafgegaan door jaren vertraging, enorme budgetoverschrijdingen en een spervuur aan technische problemen op het laatste moment.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Stuiter-intrede
De landing was minstens net zo’n gedenkwaardig moment. Het toestel vloog met een snelheid van meer dan 32.000 kilometer per uur de atmosfeer in. Daardoor bereikte het hitteschild een temperatuur van 2760 graden Celsius.
Orion plonsde vervolgens niet rechtstreeks de zee in, maar maakte een zogeheten skip-entry (‘stuiter-intrede’). Dat is een manoeuvre die enigszins lijkt op hoe een steen over een vijver stuitert. Toen de capsule een hoogte van ongeveer 61 kilometer had bereikt, draaide hij op zijn kop, zodat zijn zwaartepunt plotseling van plek veranderde. Daardoor schoot hij zo’n 30 kilometer omhoog, bijna helemaal terug de ruimte in, waarna hij zijn definitieve afdaling maakte.
De reden voor deze manoeuvre was drievoudig: het stelde de operatoren in staat om de landingsplaats preciezer te bepalen, het verminderde de druk op het hitteschild en het verminderde de maximale g-krachten op het schip met meer dan 40 procent. Dit alles zal toekomstige landingen van Orion uiteindelijk makkelijker en veiliger maken voor meereizende astronauten.
Artemis II en III
Alles lijkt goed te zijn gegaan met de splashdown. Volgens NASA-directeur Bill Nelson was dit ‘de ultieme test voordat we astronauten aan boord zetten’. Nu zullen ingenieurs van NASA de gegevens van de landing doornemen om te bevestigen dat de capsule – met name het hitteschild – het goed heeft gehouden. Als dat zo is, kan NASA erop vertrouwen dat de astronauten op de Artemis II-missie zo veilig mogelijk zullen zijn.
Artemis II, gepland voor 2024, moet de eerste bemande lancering van SLS en de eerste bemande vlucht van Orion worden. Vier astronauten zullen in ongeveer tien dagen rond de maan en terug reizen. Ze zullen dan een test van de levensondersteunende systemen van de capsule uitvoeren.
Artemis III, de vlaggenschipmissie van het Artemis-programma, is gepland voor 2025. Dan zal NASA twee astronauten naar het maanoppervlak brengen, waaronder de eerste vrouw die ooit op de maan heeft gelopen. De astronauten zullen daar iets meer dan zes dagen verblijven, terwijl twee andere astronauten in het ruimteschip rond de maan zullen blijven draaien.
In totaal zal de missie ongeveer dertig dagen duren. Dit zal de eerste keer zijn dat iemand voet op de maan zet sinds de Apollo 17-missie in 1972. Artemis III zal de toon zetten voor NASA’s grote maanplannen. Die omvatten onder andere een permanent ruimtestation in een baan om de maan, en een permanente basis op het oppervlak.
