Een op Jupiter lijkende exoplaneet gaat mogelijk gebukt onder extreem slecht weer: het regent er ijzer.
‘Dit is waarschijnlijk een van de extreemste klimaten die we ooit op een planeet hebben gezien’, zegt astrofysicus David Ehrenreich van de Universiteit van Genève in Zwitserland.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Buitenste randen
De planeet heet WASP-76b en ligt ongeveer 390 lichtjaar bij ons vandaan. De gasreus lijkt op Jupiter, maar hij staat een stuk dichter bij zijn moederster. Een jaar op de planeet duurt slechts twee aardse dagen. Doordat één zijde van WASP-76b continu op de ster is gericht, is het aan de dagzijde 1000 graden Celsius warmer dan aan de nachtzijde. De temperatuur loopt aan de warme kant op tot 2400 graden.
Wanneer de planeet voor zijn ster beweegt, staat de nachtzijde naar de aarde gedraaid. Die is te donker is om met een telescoop te kunnen bekijken. Een klein deel van het sterlicht komt echter door de planeetatmosfeer heen, waardoor de buitenste randen van deze wereld wél zichtbaar zijn.
IJzersignaal
Het onderzoeksteam analyseerde dit licht en vond daarin een signaal van gasvormig ijzer, dat ook te vinden is in de atmosferen van andere ultrahete Jupiters.
Het ijzersignaal van WASP-76b was echter niet netjes verdeeld over het licht van de planeet. Het was zichtbaar in licht dat correspondeert met de overgang van dag naar nacht, maar niet in het licht dat hoort bij de overgang van nacht naar dag. Het team stelde dit vast door naar het licht te kijken dat van afkomstig was van weerszijden van de planeet.
Condensatie
Omdat de overgang naar de nacht gepaard gaat met een drastische temperatuurdaling, denkt het team dat het ijzer tot wolken condenseert wanneer het de donkere, koudere zijde van de planeet bereikt. Dit zou kunnen betekenen dat het aan de nachtzijde van WASP-76b vloeibare ijzerdruppeltjes regent.
IJzeren regen op WASP-76b is behoorlijk waarschijnlijk, zegt exoplaneet-expert David Armstrong van de Universiteit van Warwick in het Verenigd Koninkrijk. Of voor andere ultrahete Jupiters eenzelfde weerbericht geldt, hangt af van de windsnelheid en het temperatuurverschil tussen de dag- en nachtzijde, zegt hij.