Bethesda, VS/London, UK – Nu het menselijk genoom bijna volledig gekend is, pompen de Amerikaanse National Institutes of Health (NIH) en de Britse Wellcome Trust liefst 58 miljoen dollar in de opheldering van het muisgenoom. Het Amerikaanse biotechbedrijf Celera Corporation meldt echter dat ze de volledige sequentie van het muisgenoom al achterhaald heeft. Alleen moet Celera’s supercomputer nog alle stukjes sequentie compileren.


Het initiatief van de NIH is een nieuwe fase in het partijtje armworstelen tussen het Amerikaanse National Human Genome Research Institute, onder leiding van Francis Collins, en Craig Venters bedrijf Celera Corporation. Collins drijft de publieke inspanningen voor de ontrafeling van het muisgenoom sterk op. Hij meent dat het muisgenoom een belangrijke gids zal zijn voor de interpretatie van het mensgenoom.
Buiten het NIH en de Wellcome Trust, een grote onafhankelijke sponsor van wetenschappelijk onderzoek in Groot-Brittannië, nemen ook de farmabedrijven Merck en SmithKline Beecham en de biochipmaker Affymetrix deel aan het project. Het muisgenoom zal worden ontleed in de laboratoria die het grootste deel van de menssequentie aanleverden, met name die van de Washington University in St. Louis, het Whitehead Institute in Cambridge, Mass. en het Sanger Center in Cambridge, UK.
De nieuwe alliantie werd boven de doopvont gehouden onder de naam ‘Mouse Sequencing Consortium’ en het vormt het derde dergelijk consortium. Eerder waren er al het Human Genome Project en het SNP Consortium. De laatste groep catalogeert genetische variaties in het menselijk DNA en wil die cataloog gebruiken voor de opsporing van ziektegenen.

Ontgoocheld
Celera voelt zich allerminst bedreigd door het nieuwe consortium. Het startte een half jaar geleden al met de analyse van het genoom van drie verschillende muizenstammen en op 12 oktober maakte ze bekend dat meer dan 95% van de 9,3 miljard basenparen zijn bepaald. Celera start nu de compilatiefase om alle kleine stukjes sequentie op zijn plaats te zetten.
Craig Venter, wetenschappelijk directeur van Celera, zegt in een reactie aan de krant New York Times dat het muisgenoom nu al is uitgegroeid tot het belangrijkste instrument voor de annotatie van het menselijk genoom. Niettemin voelt hij zich ronduit ontgoocheld: “Het overheidsgeld was beter besteed aan de genoomanalyse van een ander organisme, in plaats van onze inspanning te dupliceren. Ik ben ook bezorgd dat het NIH nu minder aandacht zal besteden aan hun oorspronkelijke doel: het vervolledigen van het menselijke genoom.”
“Daar is helemaal geen sprake van”, repliceerde opponent Francis Collins, “onze allereerste prioriteit blijft het menselijke genoom. Verder hebben we als model voor het muisgenoom een Black-6-muis genomen, en dat is een andere muis dan de drie die Celera nu onderzoekt.”
Het is echter Tadataka Yamada, onderzoeksdirecteur van SmithKline Beecham die de vinger op de wonde durft te leggen. “Het is belangrijk dat de sequentie van het muisgenoom beschikbaar is voor alle wetenschappers. Niet alleen de sponsorende bedrijven zullen profiteren van het publieke muisgenoom-project, maar de hele onderzoeksgemeenschap. Dat is heel wat anders dan de sequentie beschikbaar maken voor de happy few die entreegeld betalen om de databank te mogen bekijken,” zegt hij aan de New York Times.

Peter Raeymaekers

Meer informatie: