Astronomen hebben een planeet gevonden die dezelfde massa heeft als de aarde, maar zestig procent groter is. Het lijkt erop dat de planeet een enorm dikke atmosfeer heeft.
De planeet, KOI-314c genaamd, is tot nog toe de lichtste planeet waarvan astronomen zowel de massa als de diameter hebben bepaald. Het is voor het eerst dat wetenschappers een planeet vinden die ongeveer de massa van de aarde heeft, en die precies voor zijn ster langs beweegt.
Niet aardachtig
Bron: C. Pulliam & D. Aguilar (CfA)
‘Hoewel deze planeet dezelfde massa als de aarde heeft, lijkt hij zeker niet op de aarde’, zegt onderzoeksleider David Kipping in een persverklaring. KOI-314c voltooit elke 23 dagen een baan om zijn ster. Op de planeet heerst een temperatuur van meer dan 100°C. Uit metingen van de Kepler-satelliet blijkt dat de dichtheid van de planeet slechts dertig procent groter is dan de dichtheid van water. Daaruit concluderen de astronomen dat KOI-314c een gigantisch dikke atmosfeer heeft die bestaat uit waterstof en helium. De atmosfeer moet honderden kilometers dik zijn. ‘Dit bewijst dat er geen duidelijke grens is tussen rotsachtige planeten zoals de aarde, en planeten zoals waterwerelden en gasreuzen’, aldus Kipping.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Het internationale team van astronomen die de planeet ontdekten, opperen dat KOI-314c ooit als een miniversie van de bekendere planeet Neptunus door het leven ging. Naarmate de tijd vorderde, verdampte steeds meer gas van de hete planeet.