Nasa’s ruimtesonde Cassini heeft een opvallende verstoring in de ringen van Saturnus ontdekt. Het heldere plekje is waarschijnlijk een teken dat er een kleine, ijzige maan is ontstaan.
Bron: Nasa/Cassini
De maan, informeel Peggy genoemd, heeft een diameter van zo’n achthonderd meter. Daarmee is Peggy veel kleiner dan de andere manen van Saturnus.
Astronomen merkten de mini-maan op toen ruimtesonde Cassini op 15 april 2013 een heldere verstoring in de buitenste ring van Saturnus waarnam. Het wetenschappelijk team liet vervolgens computersimulaties los op de observatie, en ontdekten dat de heldere plek te wijten kan zijn aan een kleine ijsmaan. De maan zou in de ringen zijn ontstaan, en is daarna naar buiten bewogen. Peggy zal nu niet meer groeien. Het is zelfs mogelijk dat zij binnenkort weer uiteenvalt. Dat kunnen de astronomen echter pas in 2016 bevestigen, wanneer Cassini opnieuw nabij de buitenste planeetring beweegt.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
IJsmaan
De vondst biedt inzicht in het ontstaan van de andere ijsmanen van Saturnus, zoals Titan en Enceladus. Mogelijk bevatten de planeetringen ooit veel meer materie. Deze zou zijn samengeklonterd tot grote ijsballen, die vervolgens naar buiten bewogen. Tegenwoordig bevatten de ringen niet meer genoeg materie om nog een ‘gewone’ maan te maken. Mini-maan Peggy is misschien wel de laatste die Saturnus ooit zal vormen.
Lees ook:
- Verre ruimtesondes fotograferen de aarde
- Superstorm onthult ijs op Saturnus
- Mercurius kwam van buitenaf
- Nieuwe maan bij Neptunus ontdekt