Astronomen hebben een nieuwe dwergplaneet ontdekt in ons zonnestelsel – de verste die we ooit hebben gezien. De kleine wereld heet officieel 2018 VG18 maar kreeg de bijnaam Farout. Hij bevindt zich op 18 miljard kilometer van de aarde. Dat is ongeveer drieënhalf keer zo ver als dwergplaneet Pluto.
Een team van astronomen ontdekte Farout met behulp van de Japanse Subaru-telescoop in Hawaï. Ze bekeken een reeks beelden van dezelfde plek aan de hemel en vonden daarop een stip die lijkt te bewegen ten opzichte van de achtergrondsterren.
‘Toen ik dat ontdekte, riep ik ik ‘Far out!’, zegt Scott Sheppard van het Carnegie Institution for Science in Washington DC. Die term betekent ‘geweldig’, ‘fantastisch’, ‘bizar’ – maar ook ‘ver weg’. En dat is waar 2018 VG18 zich bevindt.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Roze
Vanwege de grote afstand weten we nog niet veel over de planeet. Uit de beelden bleek dat Farout ongeveer vijfhonderd kilometer breed is. Dat is groot genoeg om de titel dwergplaneet te krijgen. Farout lijkt een roze kleur te hebben, wat erop kan wijzen dat het oppervlak is bedekt met ijs.
Er zijn meer waarnemingen nodig om de baan van de dwergplaneet te bepalen. Naar die baan zijn astronomen heel benieuwd, want vreemde afwijkingen in de banen van soortgelijke verre objecten doen vermoeden dat ergens daarachter een nog niet ontdekte planeet aan ze trekt. Deze hypothetische planeet, in de buitenste regio van ons zonnestelsel, draagt de naam Planeet X.
Duizendjarige omwenteling
Als ook de baan van Farout vervormd is, kan dat ons helpen de ongrijpbare planeet te vinden. Sterker nog: de astronomen vonden Farout juist omdat ze de hemel afspeurden op zoek naar een teken van Planeet X.
Maar voordat Farout bewijs kan leveren voor Planeet X, moeten de astronomen dus eerst zijn baan uitpluizen. En ‘een volledige omloopperiode van Farout duurt waarschijnlijk meer dan duizend jaar. Het duurt dus nog wel aantal jaren voordat we die baan echt kunnen vaststellen’, zegt Sheppard.
