Voor het eerst in 35 jaar hebben wetenschappers een nieuwe carnivoorsoort op het westelijk halfrond ontdekt, de olinguito. Het diertje is een schattige wasbeerachtige uit de nevelwouden van de Andes.
Hoewel de beestjes al tientallen jaren dierentuinen en musea bevolkten, blijkt de olinguito (Bassaricyon neblina) nu pas een aparte soort. Wetenschappers van het Amerikaanse Smithsonian-instituut ontdekten de diersoort, zo schrijven ze deze week in het tijdschrift ZooKeys. De ontdekking van een nieuwe carnivoorsoort is volgens de onderzoekers enorm zeldzaam. Voor het laatst gebeurde dat op het westelijk halfrond maar liefst 35 jaar geleden. Carnivoren worden gezien als de meest compleet beschreven soortengroep binnen het dierenrijk.
De olinguito weegt ongeveer een kilo en lijkt een beetje op een kat met een berenkop. Het beest is dan ook een ondersoort van de slankbeer, of de olingo (Bassaricyon). De olinguito leeft in de nevelwouden op de Ecuadoriaanse en Colombiaanse Andes, waar het diertje zijn naam vandaan haalt. ‘Mist’ vertaal je in het Spaans met ‘neblina’.
Mieren zijn magnifieke navigators
Mieren zijn in staat tot verbazingwekkende navigatieprestaties. Misschien kan waardering hiervoor helpen om deze insectensoorten te behouden.
Incognito
De ontdekking van de olinguito gebeurde bij toeval. Tijdens een onderzoek naar de precieze soortenverdeling van slankberen keken Amerikaanse onderzoekers naar huiden en botten in musea. Ze stuitten hierbij op een aantal exemplaren met een kleinere schedel en kleiner gebit. Ook vonden ze bij deze exemplaren een langere en dichtere haardos. Bij nader onderzoek bleken de dieren afkomstig uit de Andes, uit een gebied waar geen eerder bekende slankberen voorkomen. De onderzoekers concludeerden dat sprake was van een nieuwe soort. Tijdens een daaropvolgende expeditie naar het gebied werden filmopnames gemaakt van in het wild levende olinguito’s, waarmee hun bestaan definitief is bewezen.
De olinguito was niet alleen al in musea verstopt. Volgens de onderzoekers moet ten minste één olinguito in de jaren zestig en zeventig incognito in Amerikaanse dierentuinen hebben geleefd. Een bioloog uit New York zou in de jaren twintig al zijn twijfels hebben gehad bij een afwijkend slankbeer-exemplaar in een museum. Hij heeft zijn ontdekking echter nooit in wetenschappelijke vakliteratuur gepubliceerd, waardoor de dieren nog zo’n 90 jaar als slankbeer door het leven konden gaan.
Een paar jaar geleden werd ook al vanuit het niets een nieuwe carnivoorsoort ontdekt, toen op het oostelijk halfrond. In 2010 werd een mangoest-achtig beestje ontdekt op Madagascar, de Durrell’s vontsira (Salanoia durrelli).