In juli vloog New Horizons nog langs Pluto, nu heeft Nasa een nieuw doel gekozen voor de ruimtesonde, waar het op zijn weg uit het zonnestelsel langs zal vliegen.
Het object, genaamd 2014 MU69, is tussen de 25 en 45 kilometer breed. De daadwerkelijke grootte hangt af van de reflectiviteit van het oppervlak – op dit moment kunnen astronomen alleen nog maar zeggen hoeveel zonlicht het reflecteert. Het kan dus klein en blinkend zijn of juist groot en dof.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Het team hoopt dat de oppervlakte van het object een goed beeld kan geven van de samenstelling van de buitenste regionen van het zonnestelstel – de Kuipergordel, die het deelt met Pluto en andere ijzige objecten. Het is een goede kandidaat om iets te vertellen over de geschiedenis van de Kuipergordel, omdat het te klein is om door geologische processen van vorm te zijn veranderd en ver genoeg van de zon om zijn originele samenstelling te hebben behouden.
Zoektocht
2014 MU69 is ongeveer tweehonderd miljoen keer zwakker dan we kunnen waarnemen met het blote oog, dus het koste afgelopen juni bijna twee weken om het met ruimtetelescoop Hubble te vinden. Uit die zoektocht kwam ook een andere mogelijke bestemming voor New Horizons, maar 2014 MU69 is makkelijker te bereiken.
Nu Nasa een voorkeur heeft uitgesproken voor 2014 MU69, hoeft er alleen nog officieel goedkeuring te worden gegeven voor het extra uitstapje. In oktober en november zal de ruimtesonde dan beginnen met het verbranden van brandstof, op weg naar een flyby op 1 januari 2019. Daarna zal New Horizons verder gaan op zijn weg naar buiten het zonnestelsel, tot zijn radioactieve energiebron op zal raken in de jaren 2030.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees ook: