De Melkweg is een kolonie rijker. Astronomen hebben een nieuw dwergsterrenstelsel ontdekt dat om de Melkweg cirkelt. De omvang van dit sterrenstelsel is groter dan bijna alle andere Melkwegsatellieten. Mogelijk is dit sterrenstelsel deel van een groep sterrenstelsels die naar de Melkweg vallen.
Foto: ESA
Sterrenstelsels zoals de Melkweg zijn zo groot geworden doordat er steeds kleinere sterrenstelsels aan werden toegevoegd, zo blijkt uit simulaties. Die simulaties suggereren ook dat hele groepen sterrenstelsels op zeker moment kunnen versmelten tot één reusachtig sterrenstelsel. De beste voorbeelden hiervan in onze kosmische omgeving zijn de Grote en de Kleine Magelhaense wolk, de twee helderste satellieten van de Melkweg, die waarschijnlijk om elkaar heen draaien
Uiteen getrokken
Tot nu toe zijn er zo’n vijftig sterrenstelsels bekend die rond de Melkweg cirkelen. Het sterrenstelsel met de grootste omvang is de Sagittarius dwerg, die werd ontdekt in 1994. Dit sterrenstelsel is zo groot omdat het uiteen wordt getrokken door ons sterrenstelsel. De Magelhaense wolken zijn hierna het grootst.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Onlangs hebben Gabriel Torrealba van de universiteit van Cambridge en zijn collega’s een nieuw sterrenstelsel gevonden op 380.000 lichtjaar van het sterrenbeeld Beker. ‘Deze satelliet van de Melkweg komt op de vierde plaats wat grootte betreft’, zegt Torrealba.
Sterrendichtheden
Het nieuwe sterrenstelsel wordt Crater 2 dwarf genoemd. Met het blote oog is het niet te zien, maar individuele sterren in het sterrenstelsel zijn wel zichtbaar. Het team kwam het sterrenstelsel afgelopen januari op het spoor met behulp van een computer die kijkt naar grote dichtheden van sterren in afbeeldingen gemaakt door een telescoop in Chili.
De meeste sterrenstelsels hebben geen duidelijke grenzen. Astronomen drukken de grootte van een sterrenstelsel daarom soms uit in de ‘half-light diameter’. Dit bevat het helderste deel van het sterrenstelsel en straalt de helft van de hoeveelheid licht uit. De Crater 2 dwarf heeft een half-light diameter van 7000 lichtjaren. Als we ‘m konden zien zou hij twee keer zo groot als de maan lijken.
Transparant
Volgens astronoom Josh Simon van het Carnegie-observatorium in Californië is het bijzondere van dit sterrenstelsel dat het helderder is dan bijna alle stelsels die de afgelopen tien jaar in een baan om de Melkweg zijn gevonden. Het straalt 160.000 keer meer licht uit dan de zon.
Crater 2 dwarf werd pas zo laat ontdekt omdat de sterren erg verspreid liggen. Daardoor heeft het sterrenstelsel een spookachtige verschijning.
Rond
Volgens Torrealba is het sterrenstelsel misschien niet alleen. Crater 2 dwarf is gevonden in de buurt vier andere nieuw ontdekte objecten: de bolvormige sterrenhoop in het sterrenbeeld Beker en drie dwergsterrenstelsels in het sterrenbeeld Leeuw. Deze maken mogelijk deel uit van een groep sterrenstelsels die nu de Melkweg in valt.
Tot dusverre heeft het nieuwe sterrenstelsel een rustig leventje geleid. Het is nooit in de buurt geweest van een reuzensterrenstelsel. Dat kunnen we achterhalen omdat het sterrenstelsel rond is. Als Crater 2 dwarf ooit een reuzensterrenstelsel was tegengekomen, zou de dwerg daardoor uit vorm zijn getrokken.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees verder:
- Astronomen vinden negen dwergsterrenstelsels
- Botsende clusters veroorzaken babyboom in inactieve sterrenstelsels
- Melkweg stopte met sterren maken voordat gas op was
- De Melkweg is niet de beste plek voor leven