NASA heeft met succes een ruimtevaartuig op een planetoïde laten botsen, tijdens wat je de eerste planetaire verdedigingsmissie ooit zou kunnen noemen.
De Double Asteroid Redirection Test (DART) moest de baan van de onschadelijke planetoïde Dimorphos – die rondom de grotere planetoïde Didymos draait – veranderen. Dat gebeurde door een ruimtevaartuig van 500 kilogram op de 160 meter brede ruimterots te laten neerstorten. De kennis die deze inslag oplevert, zou ooit kunnen helpen voorkomen dat een gevaarlijke planetoïde op aarde inslaat.
Succesvolle test
De laatste momenten van DART werden vastgelegd door een camera aan boord, met een snelheid van één beeld per seconde. Deze beelden werden vervolgens teruggestuurd naar de aarde. Ze tonen het rotsachtige oppervlak van Dimorphos dat steeds dichterbij komt, totdat het beeld wegvalt. ‘Voor zover we kunnen nagaan, was onze eerste planetaire verdedigingstest een succes’, zei Elena Adams, Mission Systems Engineer van DART, op een persconferentie.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
De resulterende explosie van stof en puin werd vanaf de aarde vastgelegd door verschillende professionele en amateurtelescopen, waaronder het Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) op Hawaï. Duidelijkere en gedetailleerdere beelden van een satelliet genaamd LICIACube, die DART naar Dimorphos vergezelde, zouden vandaag moeten verschijnen. Datzelfde geldt voor beelden van krachtige telescopen zoals Hubble en James Webb.
73 seconden
Uit eerste berekeningen blijkt dat DART zijn reis van 11 miljoen kilometer vanaf de aarde heeft afgesloten met een botsing op slechts 17 meter afstand van het door de wetenschappers vastgestelde mikpunt. Het zal nog weken of maanden duren om erachter te komen of de knal hard genoeg was om de duur van de baan van Dimorphos met minstens 73 seconden te veranderen – het minimum om de missie als een succes te kunnen beschouwen. De betrokken wetenschappers hopen dat de verandering eerder rond de 10 minuten zit.
Lees ook: DART-missie van NASA gaat vannacht planetoïde uit zijn baan stoten
Om extra informatie te verzamelen boven op de gegevens van LICIACube en grond- en ruimtetelescopen, wil de Europese ruimtevaartorganisatie ESA in 2024 een ruimtevaartuig genaamd Hera lanceren. Dat zal de nasleep van de impact in meer detail vastleggen.
