Voor update op 24 december 2013: scroll naar beneden
_________________________________________________________________________________________________
Nadat komeet ISON vorige week aan de zon voorbij schoot, leek het er even op dat de komeet het bezoek had overleefd. Gisteren gaf Nasa dan toch het verlossende woord: ISON is waarschijnlijk vernietigd.
Helemaal zeker zijn de astronomen echter niet. Later in december zal de Hubble-ruimtetelescoop de resten van de komeet bekijken en het vermoeden van Nasa bevestigen of ontkrachten. Maar tot nog toe wijzen de beelden erop dat er weinig van de komeet is overgebleven.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Nasa bevestigt in ieder geval dat ISON flink in grootte afnam toen hij om de zon draaide. Toch was er na ISON’s bezoek aan de zon wel wat over van de komeet, zoals op de onderstaande beelden te zien is. De vraag waarmee Nasa kampt is of de heldere vlek die wegvliegt van de zon een verzameling puinstukken is, of dat de kern van de komeet toch intact is gebleven.
Een komeetkern bestaat uit een flinke ijsbal. Hoewel het mogelijk is dat een deel van het ijs de reis overleefde, is het waarschijnlijker dat de heldere vlek sinds 1 december alleen nog maar uit stof bestaat. De Hubble-telescoop zal dat later deze maand uitwijzen, door de resten van ISON goed in beeld te brengen. Veranderingen in de helderheid van het object laten zien of de komeet nog een ijskern bevat.
In deze video zijn beelden te zien van STEREO-sonde van Nasa en van de SOHO-ruimtetelescoop van Nasa en Esa.
Credit: ESA/NASA/SOHO/STEREO/GSFC
Komeet ISON vertrok drie miljoen jaar geleden uit de Oortwolk, een gebied om ons zonnestelsel waarin miljarden komeetachtige objecten rondzweven. Op 28 november bereikte ISON zijn perihelium: het punt waarop hij het dichtst bij de zon stond.
_________________________________________________________________________________________________
Update, 24 december
In de week voor kerst heeft Nasa het lot van komeet ISON bevestigd: de komeet is volledig verwoest. Op 18 december nam de Hubble-telescoop een aantal foto’s van locaties waar ISON zich momenteel zou kunnen bevinden. Op de foto’s is van alles te zien, van sterren en sterrenstelsels tot kosmische straling en satellieten. Alleen van komeet ISON is geen spoor meer te bekennen.
Als er nog resten van de komeet rondzwerven op deze foto’s, zijn ze kleiner dan 160 meter in doorsnee. Zo’n kleine objecten zou zelfs Hubble niet kunnen detecteren. Volgens astronomen is het echter waarschijnlijker de puinstukken van ISON nog een stuk kleiner zijn.