Op meer dan 2500 lichtjaar van ons vandaan heeft de NASA een kopie gevonden van ons zonnestelsel.
Met behulp van ruimtetelescoop Kepler hebben onderzoekers een achtste planeet gevonden in het stelsel van Kepler-90. Hiermee komt het stelsel op dezelfde hoogte als ons eigen zonnestelsel wat betreft het aantal bekende planeten die rond een ster draaien.
Voor de bekendmaking van de NASA waren er online speculaties dat de persconferentie zou gaan over de ontdekking van buitenaards leven. Zoals gewoonlijk was dit niet het geval.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Christopher Shallue, softwareontwikkelaar bij Google, en Andrew Vanderburg van de Amerikaanse Universiteit van Texas gebruikten een neuraal netwerk – een type van machinaal leren dat de connecties tussen neuronen in de hersenen imiteert – om naar nieuwe planeten te zoeken in oude data van Kepler. Ze trainden hun algoritme op 15.000 signalen die al waren onderzocht door menselijke wetenschappers.
Normaal gesproken moeten kandidaat-exoplaneten onderzocht worden door menselijke onderzoekers om erachter te komen of ze echt zijn of niet. Maar Kepler heeft zo’n grote hoeveelheid data verzameld dat het te veel is voor wetenschappers om handmatig uit te pluizen. Bovendien is een neuraal netwerk veel sneller.
Barre leefomstandigheden
Toen het model werd toegepast op Kepler-signalen van 670 sterren, vond het twee nieuwe planeten. De ene, genaamd Kepler-80g, draait rond een ster 1100 lichtjaar hiervandaan. Deze ster had al vijf andere planeten. De andere, Kepler-90i, is de achtste planeet in zijn stelsel.
‘Kepler-90i is niet een plek die ik graag zou bezoeken’, zegt Vanderburg. De planeet lijkt klein en rotsachtig en heeft waarschijnlijk geen dikke atmosfeer. Aangezien de planeet dicht rond zijn ster draait, bereikt het oppervlak temperaturen van wel 425 graden.
Recordhouder
Alle planeten rond de ster Kepler-90 draaien dichter bij de ster dan de aarde rond de zon. Het dichtst bij de ster draaien twee planeten die iets groter zijn dan aarde. Daarna volgt Kepler-90i, de kleinste planeet van het stelsel, gevolgd door drie werelden die iets kleiner zijn dan Neptunus en twee gasreuzen. De structuur van het stelsel is vergelijkbaar met ons eigen stelsel. De ontdekking van de nieuwe planeten kan ons daarom helpen om erachter te komen of de manier waarop de planeten in het zonnestelsel zijn gevormd gebruikelijk is.
Het is ook mogelijk dat sterrenstelsels hier ver vandaan zelfs nog meer planeten hebben, aangezien Kepler alleen het gebied dicht bij de ster heeft onderzocht. Misschien is het zonnestelsel binnenkort niet meer recordhouder ‘meeste planeten rond één ster’.
‘Er is nog veel onontgonnen gebied in het Kepler-90-sterrenstelsel. Het zou mij zelfs verbazen als er niet meer planeten in het stelsel zijn,’ zei Vanderburg. ‘Mogelijk zijn er stelsels te vinden met zo veel planeten dat onze zonnestelsel van acht planeten maar gewoontjes lijkt.’
Mis niet langer het laatste wetenschapsnieuws en meld je nu gratis aan voor de nieuwsbrief van New Scientist.
Lees verder: