Nasa lanceert morgen het ruimtevaarttuig Orion. Hiermee komen nieuwe verre ruimtemissies met bemanning aan boord weer een stuk dichterbij.
De eerste testvlucht van Orion, een ruimtevaarttuig geschikt voor bemande ruimtemissies, maakt donderdag 4 december tot een gedenkwaardige dag. Sinds het Apolloprogramma, waarmee Nasa de mens op de maan zette, is meer dan veertig jaar lang geen ruimtevaarttuig meer omhoog-geschoten met het doel mensen verder te brengen dan een lage baan rond de aarde.
Testvlucht
Om 13.05 uur Nederlandse tijd staat Orion bovenop een Delta IV draagraket klaar voor zijn ruimtereis met als vertrekpunt Cape Canaveral in Florida. Op dat moment opent een tijdvenster van precies 2 uur en 39 minuten waarbinnen de lancering kan plaatsvinden. Of het doorgaat, hangt af van het weer. Meteorologen schatten de kans op dit moment op 60 procent dat het op het geplande tijdstip daadwerkelijk tot een lancering komt.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Wanneer Orion morgen het aardse verruilt voor de ruimte, zullen nog geen mensen aan boord zijn. Met de vlucht wil Nasa testen of het vaarttuig de risicovolle aspecten van een bemande reis goed doorstaat. Orion zal een hoogte bereiken van ongeveer 5.800 kilometer – vijftien keer hoger dan het internationaal ruimtestation ISS – en twee keer rond de aarde cirkelen. Vervolgens duikt het kegelvormige apparaat met een snelheid van meer dan 35.000 kilometer per uur terug de dampkring in, opent zijn parachutes en komt neer in de Stille Oceaan.
Mars
Tijdens de vier en een half uur durende tocht levert Orion een slag met temperaturen die oplopen tot ruwweg 2.200 graden Celsius. Een andere uitdaging is de straling die elk object moet verduren als het zich buiten de veiligheid van het aardmagnetisch veld begeeft. Orion is uitgerust met diverse sensoren die de onderzoekers van Nasa vertellen of het hitteschild en de andere vormen van bescherming hun werk doen.
Een geslaagde testvlucht zou een opsteker betekenen voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie. Sinds de pensionering van de spaceshuttle is Nasa namelijk afhankelijk van Russische medewerking om mensen de ruimte in te krijgen. Orion moet de weg plaveien voor bemande missies naar een planetoïde en uiteindelijk naar Mars. Als alles volgens planning verloopt, doet bemande ruimtevaart verder dan een lage baan om de aarde rond het jaar 2025 bij Nasa een hernieuwde intrede.
Briefing
Vandaag (woensdag) om 17.00 uur houdt Nasa een briefing waarin ze het publiek op de hoogte brengen van het laatste nieuws over de lancering. Om 19.00 uur volgt een uitzending met daarin een overzicht van de gehele missie. Wie wil, kan via social media aan de uitzending deelnemen. Voor dit alles kun je terecht op de website van de Nasa op de hierboven genoemde – Nederlandse – tijden.
Lees ook: