NASA heeft een beetje van de ijle, giftige atmosfeer van Mars omgezet in zuurstof. Het Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE) arriveerde op 18 februari op de rode planeet samen met Marsrover Perseverance en heeft nu haar eerste test voltooid.
De atmosfeer op Mars bestaat voor het grootste deel uit koolstofdioxide. De lucht is er bovendien honderd keer ijler dan op aarde. Zelfs al had hij dezelfde samenstelling als de aardatmosfeer, dan nog bood de Marsomgeving astronauten niet genoeg zuurstof om te kunnen ademen. Als we ooit mensen naar Mars sturen, zullen ze dus hun eigen zuurstof mee moeten nemen.
Zuurstof is ook een belangrijk ingrediënt in de meeste raketbrandstoffen. Dus als Mars-reizigers naar huis willen terugkeren, zullen zij zware brandstoftanks met zich mee moeten zeulen. NASA schat dat om vier astronauten van Mars naar huis te krijgen ongeveer 25 ton zuurstof nodig is. Het is erg duur om iets naar Mars te vervoeren en raketten hebben maar een beperkte capaciteit, dus elke gram telt bij zo’n ruimtereis.
‘Ik probeer robots te ontwikkelen die ook echt een nieuwe stap maken’
Hoe werkt vliegen? Dat lijkt een simpele vraag, maar voor luchtvaarttechnicus en bioloog David Lentink is het een levenslange zoektocht.
MOXIE is een stap in de richting om deze problemen op te lossen. Het experiment poogt zuurstof te produceren op Mars. Het systeem zuigt kooldioxide aan uit de atmosfeer en verhit dat tot temperaturen rond 800°C. Bij die temperatuur kan het zuurstofatomen uit de kooldioxide halen en vervolgens koolmonoxide uitblazen.
Eerste stap
Bij de eerste test, die plaatsvond op 20 april, produceerde MOXIE ongeveer 5 gram zuurstof. Dat komt overeen met 10 minuten inadembare lucht voor een astronaut. ‘MOXIE heeft nog veel werk te doen, maar de resultaten van deze technologiedemonstratie zijn veelbelovend op weg naar ons doel om op een dag mensen op Mars te zetten’, zegt NASA’s ruimtetechnologie-bestuurslid Jim Reuter in een persbericht.
MOXIE kan slechts 10 gram zuurstof per uur te produceren. Maar toekomstige zuurstofgeneratoren zouden veel groter kunnen zijn en veel sneller zuurstofatomen uit koolstofdioxide kunnen oogsten. Het komende jaar zal MOXIE naar verwachting nog ten minste negen experimenten uitvoeren. Haar capaciteiten worden getest op verschillende tijdstippen van de dag en in verschillende seizoenen, omdat de omstandigheden in de atmosfeer van Mars veranderlijk zijn.
