Als het plan van NASA om planten te kweken op een ander hemellichaam daadwerkelijk wortel schiet, is het in 2015 mogelijk om rapen, tuinkers en basilicum te verbouwen op de maan. Een speciaal ontworpen kas, waarin de planten kunnen groeien, zal waarschijnlijk met de onbemande Moon Express missie meegaan die gepland staat voor 2015.
Bron: Flickr / tillwe
Factoren die de plantengroei op de maan kunnen tegenwerken, zijn de afwezigheid van een atmosfeer en de hoge niveaus van zonne- en kosmische straling. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie ontwikkelt daarom een afgesloten kas van een kilo, waarin een luchtvoorraad voor vijf dagen kan worden opgeslagen. In deze bus kunnen zaadjes ontkiemen op een voedzame laag filterpapier.
Na vijf tot tien dagen zullen camera’s de groei van de planten en hun vermogen om te overleven op de maan vastleggen. Het beeldmateriaal wordt vervolgens gedeeld met scholen in de VS, zodat leerlingen hun eigen kweek op aarde kunnen vergelijken met de gelijksoortige kweek op de maan. Door deze vorm van crowdsourcing kan NASA kosten besparen op controle-experimenten.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
NASA’s doel is om erachter te komen of de bemanning van een maanbasis in staat is hun eigen groenten te verbouwen. Deze bezigheid bleek namelijk een psychologisch geruststellende werking te hebben op onderzoeksteams die geïsoleerd zaten op Antarctica en in het International Space Station.
Binnentuinen
Het project van NASA is gebaseerd op eerder werk van wetenschapper Bernard Foing, verbonden aan het onderzoekscentrum van de Europeese ruimtevaartorganisatie in Noordwijk. Foing en zijn team toonden in 2008 aan dat planten kunnen groeien op steengruis, dat vergelijkbaar is met de samenstelling van de bovenste laag op het maanoppervlak.
De resultaten van Foing’s onderzoek tonen aan dat het mogelijk is om maanstof te gebruiken als grondlaag. Vanwege anti-verontreinigingsregels is een kweek op het blootgestelde maanoppervlak geen optie, maar maanstof kan bijvoorbeeld wel naar binnen worden gehaald en gebruikt in een binnentuin.
‘Gezien het succes van onze tests met kruisbloemen en goudsbloemen, is het interessant om te kijken hoe de experimenten met maanstof uitpakken’, zegt Foing. Op de lange termijn zijn dergelijke pilots cruciaal in het ontwikkelen van plantengroei-systemen en kassen waarmee maanbewoners zelf hun producten kunnen verbouwen.