Een minuscule meteoriet die afwijkt van alle andere bekende exemplaren zou ons meer kunnen vertellen over de ruimterotsen die het zonnestelsel bevolken.
Maitrayee Bose, isotopen-cosmochemicus aan de Arizona State-universiteit, analyseerde samen met haar collega’s de chemicaliën in een 2 millimeter grote meteoriet genaamd TAM19B-7, die is gevonden op Antarctica. Toen ze de verschillende koolstofisotopen in de micrometeoriet bekeken, kwamen ze voor een verrassing te staan.
‘Sommige delen van de micrometeoriet hebben precies dezelfde samenstelling als de aarde’, zegt Bose. ‘Maar er waren ook een paar gebieden die rijk waren aan koolstof-13. En dat hadden we helemaal niet verwacht.’ Het team spotte vier van zulke plekjes met veel zwaar koolstof.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
De zuurstofgehaltes in de micrometeoriet kwamen niet overeen met die van een bekende planetoïde. Normaal gesproken is het mogelijk om een micrometeoriet in verband te brengen met de planetoïdenfamilie waar hij toe behoort, maar dat is met dit monster niet gelukt.
Cruciaal voor leven
Wel weten we dat de ruimterots waar de meteoriet van afkomstig is bevroren water moet bevatten, zegt Bose. Dat blijkt namelijk uit de hoeveelheden van andere isotopen in de micrometeoriet; voornamelijk die van zuurstof.
‘Hij komt van een object dat veel ijs bevat. En wanneer dat ijs smelt, heeft het wisselwerking met de rots’, zegt ze. ‘De vraag is: kun je verbindingen maken die cruciaal zijn voor leven door middel van deze interactie met het water?’
Mysterieuze ouder
Op aarde kunnen uit reacties tussen water en rotsen suikers, aminozuren en andere chemicaliën ontstaan die belangrijk zijn voor leven. Als we de mysterieuze ouder van de micrometeoriet zouden vinden, zou ons dat kunnen helpen te bepalen of soortgelijke activiteit mogelijk is op planetoïden.
Het onderzoek zou gepresenteerd zijn op de nu afgelaste Lunar and Planetary Science-conferentie in Texas.
