Het water op aarde danken we aan de inslag van meteorieten. Eerder namen astronomen aan dat ook kometen daar een grote bijdrage aan hadden geleverd.
Toen de aarde en andere planeten in ons zonnestelsel zich vormden, was het te warm voor water en ijs. De aarde begon dus droog, en het water op onze planeet moet ergens anders vandaan zijn gekomen. Astrobioloog Conel Alexander onderzocht welke soort meteorieten verantwoordelijk kon zijn voor ons water. Hij en zijn team analyseerden daarom de verhouding tussen waterstof en deuterium (de stabiele isotoop van waterstof) in zogeheten koolstofrijke chondrieten (brokstokken van primitieve planetoïden) en kometen. Ze vergeleken deze met de aanwezige verhoudingen van die stoffen op aarde. De meteorieten kwamen daarbij het dichtst in de buurt. Het ijs van kometen bevatte te veel deuterium om onze bron van water te zijn geweest.
De onderzochte meteorieten bevatten op dit moment geen ijs meer, maar dat was wel zo toen ze ontstonden tijdens de eerste miljoenen jaren van ons zonnestelsel. Hun ijs is samen met andere materialen uit de chondriet omgevormd in gehydrateerde mineralen zoals klei. Als je klei opwarmt, laat het dat water weer los. Bij een inslag op de nog ontwikkelende aarde zouden de meteorieten enorme hittes hebben bereikt, en zo water hebben gebracht naar onze planeet.
Is het aardse magneetveld de weg kwijt?
Volgens sommigen kan het aardmagneetveld elk moment omkeren. Is er reden tot zorg?
Naast de ‘verkeerde’ samenstelling ontdekten de onderzoekers een tweede reden waarom kometen waarschijnlijk niet samen met de meteorieten water en andere stoffen zoals koolstof en stikstof naar de aarde brachten. Ze zijn niet op dezelfde locatie ontstaan. Opnieuw gebruikte Alexanders team de verhouding van waterstof en deuterium om in te schatten of kometen en meteorieten op dezelfde afstand van de zon zijn gevormd. Het bleek dat kometen en meteorieten, uitzonderingen daargelaten, niet op dezelfde plaats in het zonnestelsel ontstonden. Eerder werd gedacht dat zowel kometen als meteorieten voorbij de planeet Jupiter ontstonden, en daarna naar het midden van het zonnestelsel bewogen. Zo zouden ze uiteindelijk hun vloeistoffen en organische materialen op aarde hebben gebracht. De Amerikaanse onderzoekers denken juist dat de onderzochte meteorieten in de planetoïdengordel zijn ontstaan, tussen de planeten Mars en Jupiter.
Het onderzoek is gepubliceerd in het vakblad Science Express .
Chondriet. Bron: Jon Taylor via Flickr.com.