Meeuwen hebben een voorkeur voor voedsel dat door mensen is vastgehouden. Dat wijst erop dat vogels mogelijk naar menselijk gedrag kijken om een geschikte maaltijd te vinden.
Zoöloog Madeleine Goumas van de universiteit van Exeter in het Verenigd Koninkrijk kwam op het idee voor haar onderzoek toen ze zag hoe meeuwen zich rond mensen gedragen. ‘Zoeken ze gewoon eten of merken ze op wat mensen doen en gebruiken ze dat als aanwijzing?’
‘Ik probeer robots te ontwikkelen die ook echt een nieuwe stap maken’
Hoe werkt vliegen? Dat lijkt een simpele vraag, maar voor luchtvaarttechnicus en bioloog David Lentink is het een levenslange zoektocht.
Koeken in emmers
Goumas en haar collega’s voerden een experiment uit. Goumas benaderde in haar eentje 38 zilvermeeuwen aan de kust van het Britse Cornwell. Ze had twee emmers bij zich, beide met een in plastic gewikkelde flapjack – een Britse koek gemaakt van boter, suiker en havermout. Op ongeveer acht meter afstand van de vogel haalde Goumas de flapjacks uit de emmers. Ze legde de koeken op een gelijke afstand van haar neer.
Vervolgens pakte ze een van de flapjacks en deed ze twintig seconden lang alsof ze ervan at. Dan legde ze de koek weer terug en liep ze van beide flapjacks weg. Sommige meeuwen negeerden haar gedrag, maar van de 24 vogels die een flapjack oppakten, kozen 19 de flapjack waarbij Goumas had gedaan alsof ze eraan geknabbeld had.
Goumas herhaalde vervolgens het experiment met blauwe sponzen van hetzelfde formaat als de flapjacks. Van de 23 meeuwen die aan een spons pikten, kozen er maar acht voor de spons die zij had vastgehad. Statistisch gezien kan dat gewoon toeval zijn.
Waardevolle snack
Het team kan niet met zekerheid zeggen dat de meeuwen onderscheid maakten tussen het voedsel en de sponzen, maar Goumas speculeert dat de verschillende resultaten komen doordat vogels snappen dat voorwerpen in glimmende plastic wikkels vaak eten zijn.
De resultaten wijzen erop dat zilvermeeuwen doorhebben dat voedsel dat mensen aanraken, waarschijnlijk een waardevol snack is, zegt zoöloog Mark Fellowes van de universiteit van Redding in het Verenigd Koninkrijk. ‘Gegeven hoe snel ze gestoord kunnen worden tijdens het eten in een stedelijke omgeving, is dit een slimme strategie!’
