Na bijna twee jaar geven NASA-wetenschappers hun pogingen op om de warmtemeter van Marslander InSight in de bodem van de rode planeet te boren.
InSight arriveerde in november 2018 op Mars. Zijn voornaamste doel is om het diepe binnenste van de planeet in kaart te brengen. Op die manier moet hij ons inzicht geven in de geschiedenis van de rotsplaneten in het zonnestelsel.
De lander heeft drie belangrijke apparaten bij zich. Het eerste is een seismometer om trillingen op te vangen die door de bodem bewegen. Het tweede is een radio om de draaiing van Mars nauwkeurig te meten en zo meer te leren over zijn metalen kern. Het derde apparaat is de zogeheten Heat Flow and Physical Properties Package (HP3). Daarmee meet InSight de warmte die uit het binnenste van de planeet naar buiten stroomt.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Klonterig
Een cruciaal onderdeel van HP3 is de ‘mol’. Dat is een soort spijker die zichzelf kan inboren. Hij was ontwikkeld om zo’n vijf meter de grond in te gaan. Nog nooit heeft een menselijk apparaat zo diep gegraven op een buitenaardse rotsplaneet, maan of planetoïde.
Toen de mol echter zijn gedoemde pogingen begon, bleek de bodem onverwacht klonterig. Daardoor ondervond het apparaat niet genoeg weerstand om te kunnen graven.
De wetenschappers die aan de missie werkten, deden er alles aan om de mol alsnog de grond in te krijgen. Ze probeerden hem zelfs naar beneden te drukken met het schepje dat aan de robotarm van InSight zit. Niets lukte, en na een ultieme poging op 9 januari staakte het team zijn werk.
500 Marsbevingen
‘We hebben gedaan wat we konden, maar Mars en onze heldhaftige mol blijven onverenigbaar’, zei Tilman Spohn van de German Aerospace Center, leider van het HP3-team, in een persverklaring. ‘Gelukkig hebben we een hoop dingen geleerd die van nut zullen zijn voor toekomstige missies die onder het oppervlak proberen door te dringen.’ Dankzij de vele pogingen de mol in te graven, begrijpen wetenschappers bijvoorbeeld beter hoe de Marsgrond in elkaar zit.
Hoewel de mol niet werkt, doen de andere apparaten van InSight het naar behoren. Zo heeft de seismometer al bijna 500 Marsbevingen geregistreerd. NASA heeft de missie daarom verlengd tot december 2022.
