Misschien is de Mars Polar Lander in 1999 helemaal niet ingestort. Een Amerikaans bureau zegt dat het dit voorwerp heeft ontdekt op foto’s.
In december 1999 ging, tijdens de landing van het vaartuig op Mars, het contact met de Mars Polar Lander verloren. Fotografische specialisten van de National Imagery and Mapping Agency (NIMA) zochten sindsdien op opnamen naar sporen van de Marslander. Naar verluid zouden ze nu iets hebben gezien, alhoewel het volgens NASA-bronnen nog te vroeg is om daarover iets te zeggen.
Op 17 januari 2000 gaven de NASA en astronomen op Aarde – waaronder de sterrenwacht in Dwingeloo – de pogingen op om met het ruimtevaartuig te communiceren. Het Jet Propulsion Laboratory verklaarde de missie mislukt.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
National Imagery and Mapping Agency (NIMA) is een ondersteunende afdeling voor het Amerikaanse ministerie van defensie, het zijn eigenlijk een soort fotospionnen. Ze voorzien het Amerikaanse leger en beleidsmakers daar van beeldinformatie, onder meer verkregen via topgeheime ruimtevaartprojecten. Kort na het verlies van de Mars Polar Lander begon NIMA samen te werken met NASA. Het bestudeerde tal van opnamen van de beoogde plek waar de lander het Marsoppervlak moest bereiken.
Netjes op zijn pootjes
Volgens een anonieme bron van Space.com zijn de NIMA-experts uitgelaten. Ze geloven niet alleen dat ze Mars Polar Lander hebben herkend, maar menen dat het vaartuig zelfs keurig op het oppervlak staat, op zijn drie landingspoten. Daarmee rijst de vraag waarom, bij een perfecte landing, de communicatie met de lander toch verloren ging. Tot nog toe ging men ervan uit dat de lander te pletter was geslagen.
Voor de technici die werken aan de missie die dit jaar naar Mars moet vertrekken, vormt het nieuws een bemoedigend punt. Als de landing in 1999 inderdaad vlekkeloos is verlopen, hoeven ze niet te twijfelen aan dat aspect van hun nieuwe lander. Een definitief uitsluitsel over het wel of niet vinden van de lander, zal nog enkele maanden op zich laten wachten.
