NASA staat op het punt om een helikopter op een andere planeet te laten vliegen. Ingenuity zal een dezer dagen vanaf het Marsoppervlak opstijgen. Als dat lukt, is het de eerste gemotoriseerde vlucht op een andere wereld.
Het oorspronkelijke plan was om Ingenuity al eerder te laten vliegen, maar tijdens een test waarbij de rotorbladen ronddraaiden, kwam een glitch aan het licht. De computer die de aansturing controleert, zette de proef stil toen de helikopter van pre-flight-modus naar flight-modus ging.
NASA onderzoekt nu wat er precies gebeurde, zodat de helikopter waarschijnlijk volgende week alsnog kan vertrekken. De ruimtevaartorganisatie liet weten dat Ingenuity ‘veilig en onbeschadigd’ is.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Ultieme test
NASA’s Marsrover Perseverance, die in juli 2020 vanaf de aarde vertrok en op 18 februari op Mars aankwam, droeg de Ingenuity-helikopter opgevouwen in zijn buik. Nadat de rover was geland, liet hij Ingenuity op de grond vallen en reed hij weg, zodat de drone zich kon klaarmaken voor zijn eerste vlucht.
‘Hij heeft de lancering overleefd; de reis door de ruimte, het vacuüm en de straling; en de landing op het oppervlak onderaan de Perseverance-rover’, zei Bob Balaram, de hoofdingenieur van Ingenuity, tijdens een persconferentie op 23 maart. ‘Nu is het tijd om het voertuig aan de ultieme test te onderwerpen.’
Hoge snelheid
Ingenuity is ongeveer een halve meter hoog en weegt slechts 1,8 kilogram. Hij heeft twee rotors die het toestel optillen door veertig keer per seconde te draaien. Dat is ongeveer vijf keer sneller dan gewone helikopters op aarde.
Die snelheid is deels vanwege zijn kleine formaat, maar ook deels omdat het moeilijker is om te vliegen in de ijle Marsatmosfeer, die ongeveer honderd keer dunner is dan die van de aarde. Ingenuity moet bewijzen dat zo’n vlucht mogelijk is. Hij draagt verder geen wetenschappelijke instrumenten met zich mee.
De boordcomputer die hem helpt navigeren is wel ongeveer 150 keer sneller dan die van Perseverance, en veel krachtiger dan alles dat we tot nog toe naar een andere planeet hebben gestuurd, zei Balaram. ‘Als je alle computers die ooit in het zonnestelsel hebben gevlogen bij elkaar optelt, dan doet Ingenuity ze in het niet vallen’, zei hij.
Zo’n snelle computer is nodig omdat het meer dan tien minuten duurt voor een signaal van de aarde naar Mars reist. Ingenuity zal dus autonoom moeten vliegen. De eerste vlucht zal relatief eenvoudig zijn: de helikopter zal met een snelheid van ongeveer een meter per seconde opstijgen totdat hij een hoogte van drie meter bereikt. Daar zal hij dertig seconden blijven zweven. De Perseverance-rover zal vanaf een veilig afstandje toekijken en foto’s en video’s maken die hij naar de aarde stuurt.
Toekomstdrone
Als die eerste vlucht goed verloopt, zal Ingenuity de volgende maand nog vier tests uitvoeren, waarbij hij hoger vliegt en wat acrobatischere manoeuvres uitvoert. Na dertig Marsdagen – 31 aardse dagen – zit zijn missie erop. Perseverance zal dan wegrijden om aan zijn eigen wetenschappelijke missie te beginnen.
In de toekomst kunnen drones zoals Ingenuity missies begeleiden, bijvoorbeeld door gebieden te onderzoeken die via de grond moeilijk of onmogelijk te bereiken zijn. Drones kunnen zelfs menselijke Marsreizigers helpen hun omgeving te verkennen. Daarnaast dient Ingenuity als een soort miniatuurvoorproefje voor NASA’s Dragonfly-missie: een veel grotere drone die de Saturnusmaan Titan zal verkennen, en die in 2027 gelanceerd zal worden.
