Leven op Mars was drie miljard jaar geleden mogelijk, zeggen onderzoekers van NASA. Dat concludeerden ze uit de analyse van een monster genomen door marsverkenner Curiosity. Bewijs van leven is het wagentje echter nog niet tegengekomen.
Curiosity heeft de ontdekking gedaan in Yellowknife-baai, de monding van een miljarden jaren oud rivierennetwerk. Het wagentje boorde enkele weken geleden een grijs sedimentmonster op en onderzocht dat met zijn labinstrumenten. De analyse wees uit dat het water dat ooit in de rivierbedding stroomde niet zuur of extreem zout was en dus leven kon ondersteunen. Dat onderscheidt Yellowknife-baai van de rivierbeddingen die eerder onderzocht werden door Opportunity, een andere marsverkenner van NASA. Verder vond Curiosity chemische elementen in het monster die onontbeerlijk zijn voor leven, zoals koolstof, zuurstof en zwavel. Volgens hoofdonderzoeker Paul Mahaffy wijst dat ook op de aanwezigheid van chemische verbindingen die kunnen dienen als energiebron voor micro-organismen.
Hoewel sporen van daadwerkelijk leven op Mars nog ontbreken, betekent de ontdekking een grote stap voorwaarts voor het marsprogramma van NASA. Volgens onderzoeker John Grotzinger is het monster een aanwijzing voor ‘een zeer oude ‘grijze versie’ van Mars, die nog verrassend nieuw voor ons is.’
Thomas Hertog werkte samen met Stephen Hawking en onderzoekt de oerknal
Tijd en natuurwetten zijn voortgekomen uit de oerknal, in een chaotisch proces van toevalligheden, zegt theoretisch natuurkun ...
Over enkele maanden kunnen nieuwe boringen het levensvatbare verleden van de planeet bevestigen. Momenteel staat de zon tussen aarde en Mars, waardoor het contact met Curiosity tijdelijk is verbroken.
Eerder vond Curiosity per toeval al perchloraten, een aanwijzing voor organische verbindingen op Mars. In het aprilnummer van NWT magazine lees je meer hierover.
Carlos de Lannoy