De Europese ruimtevaartorganisatie ESA maakte vanochtend bekend waar ruimtesonde Rosetta haar lander Philae neer zal zetten. Als alles volgens plan verloopt, landt Philae half november op komeet 67P/Churyumov–Gerasimenko.
Op 11 november zal ruimtesonde Rosetta de lander Philae neerzetten op locatie J op komeet 67P/Churyumov–Gerasimenko (zie afbeelding). Dit maakte de Europese ruimtevaartorganisatie ESA vanochtend bekend. Locatie J is de voorkeursplek voor de lander. ESA bepaalde ook een reserveplek voor het geval Philae toch niet op locatie J kan landen, namelijk locatie C.
Drie weken geleden identificeerde ESA vijf mogelijke landingsplekken voor Philae. De ruimtesonde kwam op 6 augustus aan bij de komeet. Sindsdien heeft Rosetta 67P/C-G nauwkeurig in kaart gebracht. Op basis van deze informatie bepaalden onderzoekers welke plek het best voldoet aan de voorwaarden voor een veilige landing en het uitvoeren van wetenschappelijk onderzoek.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Landingsplek
De ideale landingsplek moet onder meer voldoende zonlicht vangen voor het opladen van de batterijen van Philae. Daarnaast moet de landingsplek geregeld in het vizier komen van Rosetta zodat communicatie met de lander mogelijk blijft. Bovendien mag de plek weinig gevaren herbergen zoals rotsblokken of diepe kloven. Locatie J voldoet het best aan deze beschrijving.
67P/C-G heeft een vorm die nog het meest doet denken aan dat van een uit de kluiten gewassen badeend. De komeet heeft een maximale breedte van iets meer dan 4 kilometer. De gekozen landingsplek ligt op het ‘hoofd’ van de eend, de reserveplek op het ‘lichaam’. Jean-Pierre Bibring, een van de hoofdonderzoekers, zegt in een persverklaring: ‘Locatie J geeft ons meer dan andere plekken de kans om ongerept materiaal te analyseren en de eigenschappen en activiteit van de komeet te bestuderen.’
Rosetta
De Rosetta-missie moet een zo compleet mogelijk beeld opleveren van komeet 67P/Churyumov–Gerasimenko. Met radiogolven wil men bijvoorbeeld ontdekken hoe het binnenste van de komeet eruitziet. Daarnaast gaan de onderzoekers kijken welk effect de zon uitoefent op het oppervlak. Ook zal Philae boringen verrichten en het hieruit verkregen materiaal analyseren.
Wetenschappers hopen dat de missie kennis oplevert over het ontstaan van het zonnestelsel. Kometen bevatten materiaal uit de tijd van de geboorte van de zon en planeten. Wellicht kunnen ze ons vertellen waar het water op aarde vandaan komt. Misschien kunnen ze zelfs nieuw licht schijnen op de vraag hoe leven is ontstaan.
Lees ook: