Onderzoekers hebben een apparaat ontwikkeld dat de functies van de baarmoeder overneemt zodat de longen en andere organen van vroeggeboren kinderen volgroeien. Een team van neonatologen en ander medisch specialisten van het Center for Fetal Research van een kinderziekenhuis in Philadelphia publiceerden hun bevindingen in Nature Communications.
Hoewel het er niet prettig uitziet, kan het baarmoederapparaat het leven van een kindje redden. In een steriele omgeving ligt het kindje in een transparante zak gevuld met vruchtwater dat in het laboratorium is gemaakt. Een daaraan gekoppeld apparaat zorgt ervoor dat het vruchtwater voortdurend de juiste voedingsstoffen bevat.
Het vruchtwater is nodig omdat de onvolgroeide longen van het kindje nog geen zuurstof uit lucht kunnen halen. Een beademingsapparaat heeft daarom geen zin. In plaats daarvan ademt het vruchtwater in en uit, net als tijdens de zwangerschap. ‘De longen kunnen alleen nog vloeistof aan en we simuleren een natuurlijke omgeving zodat de longen en andere organen zich ontwikkelen’, zegt Marcus G. Davey, een fysioloog van het onderzoeksteam.
Softies? Sneeuwvlokjes? Niks daarvan – Gen Z is superkrachtig, zegt deze neurowetenschapper
Niks sneeuwvlokjes. Volgens neurowetenschapper Eveline Crone zijn hedendaagse jongeren juist sterk in een extreem ingewikkelde tijd.
Lammetjes
Het hartje van de baby pompt bloed via de navelstreng naar een extern apparaat dat de functie van de placenta overneemt door zuurstof en koolstofdioxide uit te wisselen. Het hartje moet zelf het bloed pompen, omdat een miniem verschil in druk door een externe pomp een nog onvolledig ontwikkeld hart kan overbelasten.
De onderzoekers testten het apparaat op zes foetussen van lammetjes. De ontwikkeling van de longen van een lamsfoetus lijkt op die van een vroeggeboren mens, in dit geval van 23 tot 24 weken oud. De lammetjes bleven gezond in de testfase van vier weken, kregen normale ademhaling, openden hun ogen, kregen een wollen vachtje, werden steeds actiever en ontwikkelden neurologische functies en volgroeide organen.
Hulp bij volgroeien
In Nederland is de ondergrens voor behandeling van vroeggeboren kinderen 24 weken zwangerschap. 43 procent van deze kindjes blijft leven, hetzij met de nodige problemen. Dat gaat van longaandoeningen tot onderontwikkelde organen.
Deze kleinste zuigelingen moeten de verandering tussen moeders baarmoeder en de buitenwereld in één keer maken. ‘Met een extern systeem dat groei en volgroeiing van organen een paar weken ondersteunt, kan het gezondheidsperspectief van extreem vroeggeboren baby’s sterk verbeteren’, zegt Alan Flake, projectleider en directeur van het onderzoekscentrum. Het baarmoedersysteem moet de periode tussen 23 en 28 weken overbruggen. Na 28 weken zijn de grootste risico’s op aandoeningen geweken.
Het team van onderzoekers wil het systeem nu toepasbaar maken voor menselijke zuigelingen, die drie keer zo klein zijn als lamsfoetussen. Flake voorspelt dat met de huidige resultaten het apparaat binnen tien jaar in ziekenhuizen gebruikt kan worden voor extreem vroeggeboren kindjes.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees verder: