De door ruimtesonde Rosetta verzamelde gegevens over het stof van een 4,5 miljard jaar oude komeet zou ons op het spoor van buitenaards leven kunnen zetten, denkt sterrenkundige Lucas Ellerbroek.
De mogelijkheid dat we niet alleen zijn in het heelal, spookt dagelijks door het hoofd van Lucas Ellerbroek, sterrenkundige aan de Universiteit van Amsterdam. Wie weet brengt zijn onderzoek naar de stofdeeltjes van kometen ons een stapje in de goede richting van dat buitenaardse leven.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Waar zoeken naar buitenaards leven voor velen als sciencefiction klinkt, neemt Ellerbroek die zoektocht uiterst serieus. De sterrenkundige laat zich niet snel afschrikken door wetenschappelijke dogma’s. Die hebben ons immers al te vaak op een verkeerd spoor gezet. Zo kon tot voor kort niemand geloven dat er ook planeten cirkelen om andere sterren dan onze zon. Maar sinds vorige week staat de teller op maar liefst 3200 zogeheten exoplaneten. ‘De paar vreemde eenden die heilig in het bestaan van exoplaneten bleven geloven, bleken het bij het rechte eind te hebben’, gniffelt Ellerbroek.
Revolutionairen
Het verhaal van die revolutionairen deelt Ellerbroek in zijn boek Planetenjagers. En nu wil Ellerbroek de planetenjager in zichzelf naar boven halen. Misschien wel om antwoorden te vinden op vragen die net zo’n eigengereid en vernieuwend zijn als die van zijn helden uit de jaren negentig. Data die met ruimtevaartuig Rosetta verzameld zijn, moeten de sterrenkundige helpen. Rosetta heeft Midas bij zich, een apparaat waarmee in de buurt van de planeet Jupiter stofdeeltjes van de passerende komeet 67P/Tsjoerjoemov-Gerasimenko zijn afgetast.
Die komeet moet tegelijk met onze aarde en de zon zijn ontstaan, ongeveer 4,5 miljard jaar geleden. Waar de aarde en de andere planeten in al die tijd flink aan verandering onderhevig zijn geweest, zijn kometen nagenoeg hetzelfde gebleven. ‘Dat maakt kometen tot de fossielen van ons zonnestelsel’, aldus Ellerbroek.
Stofdeeltjes
Lucas Ellerbroek
19,95
Bestel in onze webshop
Door de gegevens van de stofdeeltjes van de komeet te bestuderen, hoopt de wetenschapper meer inzicht te krijgen in de ontstaansgeschiedenis van de aarde en andere planeten die rond de zon draaien. ‘Ik vergelijk de stofdeeltjes van de kometen wel eens met legoblokjes,’ vertelt Ellerbroek. ‘Hetzelfde soort stofdeeltjes is de basis geweest voor de planeten in ons zonnestelsel.’
Ellerbroek hoopt de legoblokjes te gebruiken om erachter te komen waarom planeten er dan toch zo verschillend uitzien en welke van die planeten misschien leven herbergen. Want dat we alleen zouden zijn in het heelal, daar gelooft de sterrenkundige niet in. ‘Al vrees ik dat een buitenaardse levensvorm misschien meer weg heeft van een bacterie dan van een hoog ontwikkeld wezen’, zegt Ellerbroek lachend.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees verder: