Precies zeven jaar nadat de Japanse kunstmaan Nozomi de planeet Mars miste, is de Japanse ruimtesonde Akatsuki de planeet Venus voorbijgevlogen.
De Japanse ruimtevaartdienst slaagde er niet in de sonde in een baan om de wolkenplaneet te krijgen. Slechts tweeënhalve minuut voordat de sonde aan de manoeuvre zou beginnen die hem in een baan rond Venus moest brengen, sloeg een van zijn stuurraketten aan.
De boordcomputer reageerde door de remraketten uit te schakelen, waarna de sonde langs Venus scheerde en met hoge snelheid in de interplanetaire ruimte verdween.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Akatsuki, die afgelopen mei werd gelanceerd, had twee jaar lang in een baan om Venus de atmosfeer van de planeet moeten bestuderen. De sonde zou de Europese verkenner Venus Express aanvullen. Die slaagde er in april 2006 wél in om in een baan om Venus te komen.
Probleempjes
De mislukking vertoont bizarre overeenkomsten met het debacle van de eveneens Japanse marssonde Nozomi, die op 9 december 2003 verloren ging, vijf dagen voordat hij bij Mars zou aankomen. De Nozomi ging verloren na een opeenstapeling van problemen en probleempjes: de missieleiding moest de kunstmaan uiteindelijk langs de rode planeet sturen om een botsing met Mars te voorkomen.
De Japanse ruimtevaartdienst heeft de hoop voor de Akatsuki nog niet helemaal opgegeven. Over zeven jaar zal de sonde opnieuw in de buurt van Venus komen. Wellicht is hij met een slimme baancorrectie dan alsnog in een baan om de planeet te brengen, zei missieleider Masato Nakamura gisteren op een persbijeenkomst.
Als schrale troost stuurde de sonde vandaag nog enkele opnamen van Venus terug, genomen vanaf grote afstand. De ultraviolet- en infraroodcamera’s aan boord blijken in elk geval prima te werken.
Maarten Keulemans
