In de lucht boven het zuiden van Amerika hing vorige week een opmerkelijke rode stip. De vlek, zichtbaar in de groene gloed van de atmosfeer van de aarde, is een sprite, hangend boven een onweersbui boven Illinois of Missouri.
Sprites zijn elektrische ontladingen die plaatsvinden boven de meeste grote onweersbuien. Waarschijnlijk worden ze veroorzaakt door de veel hetere bliksemschichten onder de sprites.
De foto hierboven is gemaakt op 10 augustus door astronauten van internationaal ruimtestation ISS, terwijl ze boven het noordwesten van Mexico vlogen. Boven de atmosfeer is de maan is te zien; de heldere plek onder de positie van de maan is de stad Dallas.
Is het aardse magneetveld de weg kwijt?
Volgens sommigen kan het aardmagneetveld elk moment omkeren. Is er reden tot zorg?
Rode stralen
Bijna drie minuten nadat de foto gemaakt was, zagen de astronauten een andere sprite, dicht bij de kust van El Salvador (de foto hieronder). De sprite ontwikkelde rode strepen, die een hoogte van ongeveer 100 kilometer bereikten. De vage gouden plekken zijn ontstaan door het licht van de stad, dat werd verspreid door de wolken.
Sprites, die behoren tot de felst schijnende objecten aan de hemel, kunnen verstorend werken op communicatie over lange afstand. Wetenschappers willen daarom graag weten hoe deze atmosferische flitsen ontstaan, zodat storingen tot een minimum kunnen worden beperkt. Opnames, zoals de onderstaande slow motion video die vorig jaar vanuit een vliegtuig werd gemaakt, zijn daarbij bruikbaar materiaal.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees ook: