Wetenschappers hebben nesten van rode vuurmieren gevonden op Sicilië. De invasieve mierensoort zorgt al voor ernstige problemen in de Verenigde Staten en Australië en zou zich nu door Europa kunnen verspreiden.
Er zijn tientallen nesten van de invasieve rode vuurmier gevonden op het Italiaanse eiland Sicilië. Dit is bewijs dat de mieren zich officieel hebben gevestigd in Europa.
De rode vuurmier (Solenopsis invicta) is een giftige soort die voor het eerst beschreven is in 1916. Hij komt oorspronkelijk uit Zuid-Amerika, maar verspreidt zich door de export van grond en planten over de hele wereld. Zo zijn de invasieve rode vuurmieren al langer te vinden in onder andere Australië, China en de Verenigde Staten.
Mieren zijn magnifieke navigators
Mieren zijn in staat tot verbazingwekkende navigatieprestaties. Misschien kan waardering hiervoor helpen om deze insectensoorten te behouden.
Invasieve soort
‘Het wordt beschouwd als een van de ergste invasieve soorten’, zegt bioloog Mattia Menchetti van het Instituut voor Evolutionaire Biologie (CISC-UPF) in Barcelona. Volgens Menchetti kunnen de beten van de rode vuurmieren vanwege hun gif enorm pijnlijk zijn. Sommige mensen kunnen er zelfs allergisch voor zijn.
Daarnaast vormen de rode vuurmieren ook een bedreiging voor de natuur. Ze azen op andere soorten, zoals vogels en reptielen, en verdringen inheemse mierensoorten.
Sicilië
Lokale meldingen van pijnlijke mierensteken in de buurt van de kuststad Syracuse op het eiland Sicilië doen al een paar jaar de ronde, zegt Menchetti. Bij het verzamelen van monsters van de boosdoeners ontdekte zijn team al snel dat het om de soort S. invicta gaat. In totaal vond het team 88 nesten van de rode vuurmieren, verspreid over 4,7 hectare.
Het DNA van de mieren komt het meest overeen met de invasieve rode vuurmieren in China en de Verenigde Staten. Dit wijst erop dat de nieuwe Siciliaanse populatie waarschijnlijk afkomstig is uit een van deze landen.
Verspreiding door Europa
Het onderzoeksteam heeft met behulp van computermodellen voorspeld dat de mier zich onder de huidige milieuomstandigheden over 7 procent van Europa kan verspreiden. Helaas zou door klimaatverandering dit verspreidingsgebied groter kunnen worden.
De kans is groot dat de invasieve mieren zich gaan verspreiden naar warme, goed verbonden gebieden, zoals de mediterrane kuststeden. Maar ook andere stedelijke gebieden op het continent, waaronder Parijs en Amsterdam, kunnen met de mier te maken krijgen. De beestjes kunnen goed gedijen bij de vele warmtebronnen in de stad, zoals warme gebouwen.
Uitroeien
Menchetti’s team werkt samen met de lokale autoriteiten om de regio waarin de mieren zijn gevonden in de gaten te houden en de omvang van de populatie vast te stellen. Ook burgers kunnen hierbij helpen. Zo hoopt het team een project te organiseren waarbij mensen foto’s van de S. invicta kunnen opsturen als zij denken de mier gespot te hebben.
Kennis over de verspreiding van de invasieve mier zal uiteindelijk als leidraad dienen voor uitroeiingsplannen.
