Dreigende bezuinigingen bij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA kunnen het einde betekenen van missies zoals de Hubble-ruimtetelescoop en de Voyager-sondes. Mogelijk moet NASA tot wel 50 procent van zijn wetenschapsbudget inleveren.
NASA zet zich schrap voor bezuinigingen die de stekker kunnen trekken uit lopende en toekomstige ruimtemissies. De organisatie gaat een ‘meedogenloze’ toekomst tegemoet, zo waarschuwen experts.
De ruimtevaartorganisatie is al begonnen met een eerste ontslagronde. Deze volgt op de vergaande herstructurering van Amerikaanse federale agentschappen door het Department of Government Efficiency (DOGE), een onafhankelijke taskforce onder leiding van techmagnaat Elon Musk. Eerder deze week kondigde NASA de sluiting aan van zijn Office of Technology, Policy, and Strategy (bureau voor technologie, beleid en strategie), zijn Office of the Chief Scientist (bureau van het wetenschappelijk hoofd) en de Diversity, Equity, Inclusion, and Accessibility-tak van het bureau van Diversity and Equal Opportunity (die de verantwoordelijkheid draagt voor het vergroten van de diversiteit, gelijkheid, inclusie en toegankelijkheid van de organisatie). Dit komt neer op 23 geschrapte banen.
Kan dna-onderzoek naar dierentuindieren de wilde Aziatische olifant redden?
Wat zegt het bloed van Aziatische olifanten in dierentuinen over hun wilde soortgenoten, en hoe kan hun dna bijdragen aan het voortbestaan van de soor ...
‘Veranderingen van deze omvang zijn nooit gemakkelijk. We vinden kracht in onze gezamenlijke toewijding aan onze missie en aan elkaar’, schreef Janet Petro, NASA’s waarnemend beheerder, in een e-mail aan het personeel. ‘Ik moedig jullie aan om elkaar te steunen terwijl we verder gaan.’
Zat eraan te komen
Een ontslagen medewerker van het Office of Technology, Policy and Strategy, die anoniem wil blijven uit angst voor represailles, zegt dat ze een ‘makkelijk doelwit’ waren omdat hun afdeling is opgericht onder de regering van Joe Biden. ‘Sommigen dachten al dat dit eraan zat te komen.’
Hun bureau ‘hielp met de strategische planning van de gehele organisatie’, zegt de oud-medewerker. Dit omvatte bijvoorbeeld het in goede banen leiden van de aanstaande maanmissies en ‘ervoor zorgen dat deze missies elkaar niet in de weg zitten’ bij het plannen van landingsplaatsen en activiteiten op de maan. ‘Er is veel interesse in de zuidpool van de maan en er is bezorgdheid dat we in elkaars vaarwater gaan zitten.’ Zo kunnen bepaalde activiteiten stof doen opwaaien dat vervolgens de zonnepanelen van andere voertuigen bedekt. ‘Ik denk niet dat deze problemen nu zullen worden aangepakt’, zegt de oud-medewerker.
Geen missie is veilig
Deze ontslagronde is waarschijnlijk de voorbode van een veel grotere reorganisatie. Casey Dreier, beleidsmaker bij de Amerikaanse ruimteverkenningsorganisatie The Planetary Society, zegt dat er geruchten rondgaan dat president Donald Trump in zijn volgende budgetaanvraag NASA’s wetenschapsbudget met maar liefst 50 procent zal korten. Het geld dat bespaard wordt, moet gaan naar bemenste ruimteverkenning.
Het zou een enorme klap zijn voor NASA’s Science Mission Directorate-kantoor, dat ‘alles afhandelt dat NASA doet dat géén ruimtemissie met mensen is’, zegt Dreier. Het bureau krijgt momenteel ongeveer 7 miljard dollar van NASA’s jaarlijkse budget van 25 miljard dollar.
Een wetenschapper die bekend is met NASA’s beleidsbeslissingen, en die anoniem wil blijven uit angst voor represailles, benoemt dat bezuinigingen door de president nog moeten worden goedgekeurd door het Congres. Mogelijk strandt het idee daar. ‘NASA is echt geliefd bij [beide politieke] partijen’, zegt deze wetenschapper. Maar als de bezuinigingen doorgaan, ‘zou dat in wezen het einde betekenen van NASA-wetenschap. Geen enkele missie zal veilig zijn.’
Hubble, Curiosity en Voyager
Het budget halveren ‘zou een gruwelijke consequentie zijn die symboliseert dat het land de kosmos de rug toekeert’, zegt Dreier. Veel missies zouden worden geannuleerd. Sommige lopende missies zullen de dans ontspringen, zoals de James Webb-ruimtetelescoop, maar voor missies die in de planningsfase zitten of juist de slotfase naderen, valt het doek. Het kan bijvoorbeeld gaan om klimaatsatellieten, de Hubble-ruimtetelescoop, de Perseverance- en Curiosity-rovers op Mars en de Voyager-sondes, die als eerste vaartuigen ooit ons zonnestelsel verlieten.
De gevolgen voor NASA kunnen permanent zijn: ‘Als je de pijplijn van mensen volledig vernietigt, zijn de gevolgen groot en langdurig’, zegt Dreier. ‘Dit is een uitstervingsgolf.”
Zoe Lofgren, een politicus van de Democratische Partij die deel uitmaakt van het Science, Space and Technology-comité van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, schreef vorige week een brief aan Petro. Daarin dringt ze erop aan dat NASA tegen de bezuinigingen moet protesteren. ‘DOGE zal proberen te snijden in de kernfuncties van NASA’, schreef ze. ‘Het is noodzakelijk dat u opkomt voor het cruciale werk van NASA.’
In een gesprek met New Scientist waarschuwt Lofgren dat de situatie internationale gevolgen zal hebben. ‘Het ontmantelen van NASA’s hoogopgeleide personeel zou een flinke stap terug zijn voor de Verenigde Staten en faciliteert een grote sprong voorwaarts voor China’, zegt ze. ‘Zinloze en roekeloze besparingen ondermijnen de kans voor de organisatie om leidend te blijven in baanbrekende innovatie, nieuwsgierigheidsgedreven wetenschap en menselijke verkenning.’
