China’s nieuwe Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope (FAST) is afgelopen week voltooid. De telescoop is groter dan dertig voetbalvelden, en daarmee de grootste ter wereld.
De enorme schijf is samengesteld uit 4450 driehoekige panelen. Met deze nieuwe telescoop kunnen signalen van astronomische objecten en fenomenen die voor andere telescopen te zwak zijn worden opgepikt. Bovendien spitst de telescoop de oren voor signalen van aliens.
Gevoelig
‘Dankzij de omvang van de telescoop kunnen ook zwakke signalen worden opgevangen’, zegt Tim O’Brien van de universiteit van Manchester. ‘Grotere telescopen kunnen meer radiogolven opvangen. Bovendien zijn grote telescopen ook gevoeliger voor zwakke signalen.’
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
De bouw van FAST begon in 2011 in de provincie Guizhou in het zuidwesten van China. Het gevaarte staat in een kraterachtige omgeving, wat een ideale locatie is. De telescoop is zo ontworpen dat individuele panelen zich ook onafhankelijk van elkaar kunnen richten op radiogolven van specifieke objecten. Hierdoor kan de schotel een veel groter gebied bekijken en is hij gevoeliger dan andere telescopen.
Mogelijkheden
O’Brien zegt dat met FAST meer gedetailleerde studies gedaan kunnen worden naar pulsars, de ronddraaiende kernen van geïmplodeerde sterren. ‘Misschien vinden we nog meer pulsars buiten ons eigen sterrenstelsel’, zegt hij. Met deze telescoop zijn verschillende dingen mogelijk. Er kan onderzoek gedaan worden naar waterstof in verre sterrenstelsels; er kunnen moleculen in de ruimte worden gevonden; er kan gezocht worden naar natuurlijke radiogolven van planeten die om andere sterren draaien; en de telescoop kan helpen bij de zoektocht naar signalen van buitenaardse beschavingen.
Telescopennetwerk
O’Brien verwacht dat China regelmatig astronomen uit andere landen zal toestaan om gebruik te maken van de telescoop. ‘Met Europa’s Very Long Baseline Interferometry Network linken we telescopen van verschillende continenten aan elkaar. Zo creëren we een telescoop met een effectieve diameter die zo groot is als de aarde. Binnen dit netwerk zijn al verschillende Chinese telescopen opgenomen. We verwachten dat ook FAST onderdeel zal worden van de observaties.’
De observaties met FAST zullen beginnen in september, nadat de telescoop aan verschillende tests is onderworpen.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees verder: