Eekhoorns zetten hun afweer op non-actief wanneer ze overwinteren.
De gouden-manteleekhoorn geeft zijn overwinteringsgeheim prijs. Het knaagdiertje blijkt een aantal keer uit zijn diepe slaap te ontwaken om zijn afweersysteem aan te vuren. Dit kan verklaren waarom alle overwinterende zoogdieren af en toe wakker worden.
Grondeekhoorns zijn ontzettende slaapkoppen. Ze overwinteren vijf tot zes maanden wanneer de voedselvoorraad schaars is. Hun hart slaat nog maar twee keer per minuut en hun lichaamstemperatuur daalt naar 5˚C. Ongeveer één keer per week ontwaakt het diertje voor twaalf tot zestien uur en stijgt zijn temperatuur naar 37˚C.
‘Ik probeer robots te ontwikkelen die ook echt een nieuwe stap maken’
Hoe werkt vliegen? Dat lijkt een simpele vraag, maar voor luchtvaarttechnicus en bioloog David Lentink is het een levenslange zoektocht.
Hoge koorts
Voor die momenten van ontwaken moet de eekhoorn een hoge tol betalen. Ze kosten hem tachtig procent van zijn totale energievoorraad. Totnogtoe dachten deskundigen dat de eekhoorn deze dure investering benutte om afvalproducten te lozen. Onderzoek van de bioloog Brian Prendergast van de Ohio State University wees anders uit. In zijn laboratorium injecteerde hij 31 overwinterende eekhoorns met stukjes bacterie. Normaal zouden de beestjes dan koorts krijgen, maar nu reageerden ze helemaal niet. Tijdens hun wekelijkse opstanding kregen ze verrassend genoeg wel hoge koorts. Prendergast concludeert dat bij het ontwaken ook temperatuurgevoelige afweercellen wakker worden geschud en dan op zoek te gaan naar bijvoorbeeld bacteriën en parasieten. Gebeurt dit niet, dan bestaat de kans dat de eekhoorn de lente niet haalt.
Frédérique Melman
