Cold Spring Harbor (VS) – Slechts enkele weken voordat onderzoekers met veel bombast zullen claimen dat ze de sequentie van het menselijke genoom ontrafeld hebben, vochten genetici op de jongste Cold Spring Harbor Genome-conferentie een figuurlijk robbertje uit. Ze waren het grondig oneens over de vraag hoeveel genen de mens heeft. Meer dan 120.000 zegt de ene, amper 30.000 zegt de andere.


Het debat over het aantal menselijke genen vindt deze maand in het tijdschrift Nature Genetics op een wetenschappelijk gefundeerde wijze plaats. Drie onderzoeksgroepen gebruikten totaal verschillende methoden om het aantal menselijke genen te schatten. Twee vonden vergelijkbare aantallen: Jean Weissenbach van het Parijse Genoscope houdt het op 28.000 tot 34.000, terwijl Philip Green van de University of Washington op 35.000 uitkomt. John Quackenbuch van het Institute for Genomic Research in Rockville zit daar echter ver boven. Hij schat het aantal menselijke genen op 120.000. Vele industriële laboratoria steunen hem in dit idee. Zo kwam het biotechbedrijf DoubleTwist onlangs uit op 105.000 terwijl de hippe marketingjongens van Incyte Pharmaceuticals, Human Genome Sciences en Millenium Pharmaceuticals het al een jaartje op 140.000 of meer houden. Sommige academici vinden de bedrijfsjongens bevooroordeeld, want hoe meer gensequenties zij kunnen verkopen aan hun klanten, hoe hoger hun inkomsten.

Naar aanleiding van de verhitte debatten in Cold Spring Harbor openden David Stewart en Ewan Birney de ‘genesweep’-goksite. Sindsdien waagden reeds meer dan tweehonderd wetenschappers een gok naar het aantal menselijke genen. Het gemiddelde van al die gokjes ligt om en nabij de 60.000 genen, met uitschieters van 27.462 tot ruim 200.000. Als u tijdens een zonnige vakantiedag uzelf even aan het rekenen zet, kunt u bij David Stuart terecht voor uw eigen gokje. Dit jaar is de inleg één dollar, volgend jaar vijf en in 2002 wordt het twintig dollar. De stand van alle gokjes kunt u alvast bijhouden op de website. De organisatie maakt de winnaar bekend op de Cold Spring Harbor Genome meeting van 2003. Die ontvangt dan de volle pot.

Peter Raeymaekers