Leiden (NL) – Een sterrenkundige vindt bouwstenen van het leven in nagebootst ruimtestof.


Organisch materiaal dat bij nabootsing van de kosmische atmosfeer ontstaat, blijkt aminozuren te bevatten. Tot deze ontdekking kwam de sterrenkundige drs Muñoz Caro van het Sackler Laboratorium van de Leidse Sterrenwacht, nadat hij in zijn laboratorium het bijna perfecte ijskoude vacuüm nabootste.
Tijdens zijn experimenten, die doen denken aan het onderzoek uit de jaren vijftig van Urey's student Stanley Miller, bestraalde hij een ijsmengsel met hard ultraviolet licht. Dat ijsmengsel, met een extreme temperatuur van maar tien graden boven het absolute nulpunt – bestond uit een verzameling van moleculen die veel in de ruimte voorkomen: waterdamp, koolstofmonoxide, ammonia, methanol en koolstofdioxide.

De harde ultraviolette straling – in de ruimte afkomstig van de meest massieve en hete sterren in de Melkweg – zorgt voor allerlei chemische veranderingen in het ijsmengsel. Die veranderingen leiden tot de vorming van meer ingewikkelde moleculen. Na een tijdje, als het goedje weer opwarmt, verdampen de oorspronkelijke lichte moleculen en blijven de nieuwgevormde complexe moleculen als stroperige gele druppels achter. Die gele stroop blijkt zestien typen aminozuren te bevatten. Tot Muñoz Caro's verrassing zijn zes van deze aminozuren de bouwstenen van eiwitten die in elk organisme voorkomen. Die uitzonderlijke vondst leverde een artikel in Nature op.

Frédérique Melman