Na bijna drie jaar Mars te hebben verkend, heeft NASA-helikopter Ingenuity zijn laatste vlucht gemaakt. Zijn verbazingwekkende prestaties bieden hoop voor toekomstige drones op andere planeten.
De vliegdagen van Marshelikopter Ingenuity zijn voorbij. Na maar liefst 72 vluchten in de loop van bijna drie jaar heeft de drone te veel schade opgelopen aan een van zijn rotors.
In 2021 landde Ingenuity samen met rover Perseverance op Mars. Zijn doel was om in een maand vijf vluchten te maken, met een maximale hoogte van ongeveer 5 meter. Daarmee wilde NASA aantonen dat het mogelijk was om met een gemotoriseerd vliegtuig op een andere planeet te vliegen.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Omdat dit nog nooit eerder was geprobeerd, werd verwacht dat de helikopter gauw zou neerstorten. Maar Ingenuity overtrof alle verwachtingen. Hij legde ongeveer 17 kilometer af, meer dan veertien keer zoveel als oorspronkelijk gepland. Ook deed hij dienst als luchtverkenner voor Perseverance.
In de loop van zijn 72 vluchten bereikte Ingenuity een maximale hoogte van 24 meter en een maximale vluchtduur van bijna 3 minuten. Dit bewees zonder enige twijfel dat je met drones gebieden op Mars – en misschien ook op andere planeten – kunt verkennen die met rovers moeilijk of onmogelijk te bereiken zijn.
Noodlanding
Op zijn voorlaatste vlucht op 6 januari moest Ingenuity een noodlanding maken, pas de derde tijdens zijn hele missie. Dit was het begin van het einde. Op 18 januari voerde Ingenuity zijn laatste vlucht uit, een eenvoudige verticale sprong om zijn exacte locatie na de noodlanding te bepalen.
Terwijl de helikopter terug naar de grond zweefde, verloor hij kortstondig het contact met Perseverance en de operatoren op aarde. Na de landing bleek een van zijn rotors zwaar beschadigd. Het is onduidelijk of het communicatieverlies tot de rotorschade heeft geleid of andersom; misschien zullen we dat wel nooit weten. Hoe dan ook was dit de laatste vlucht van Ingenuity.
Dragonfly
Het zal echter niet het laatste voertuig zijn dat we op een ander hemellichaam laten rondvliegen. Er zijn plannen om soortgelijke drones naar Mars te sturen. Die kunnen dan helpen de monsters op te halen die Perseverance heeft verzameld. Ook wil NASA in 2028 een veel grotere drone, Dragonfly genaamd, naar Saturnusmaan Titan sturen.
‘Deze missies leggen de basis voor een mooie toekomst’, zei NASA-wetenschapper Laurie Leshin tijdens een persconferentie op 25 januari. ‘Het is heel belangrijk dat we blijven zoeken naar plekken en mogelijkheden om met deze dingen te vliegen, om die vliegervaring op te doen.’
