Na zes maanden op Mars te hebben rondgereden, boorde NASA’s rover Perseverance op 6 augustus in het oppervlak van de rode planeet om zijn eerste monster te nemen. Alles leek soepel te verlopen, maar toen onderzoekers de monsterbuis controleerden nadat die was verzegeld en opgeslagen, ontdekten ze dat hij leeg was.
‘Het ging heel goed, behalve dat de rotsbodem zich zo gedroeg dat we geen monster in de buis konden krijgen’, zegt Jennifer Trosper, projectmanager van Perseverance aan NASA’s Jet Propulsion Laboratory.
Kruimelige steensoort
Na de gegevens te hebben geanalyseerd, vermoeden de onderzoekers achter de missie dat toen de rover in de rots boorde om een monster te nemen, het materiaal uiteenviel in een fijn poeder dat uit de buis werd gestrooid.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
‘We hebben een steensoort nodig die wat beter meewerkt’, zegt Trosper. ‘Deze was kruimelig. Het oppervlak was misschien hard, maar toen we daar doorheen waren, vielen alle korrels min of meer uit elkaar.’
Dit gebeurde niet tijdens tests van het bemonsteringssysteem op aarde. Eerdere Marsrovers kwamen dit probleem ook niet tegen.
Volgende poging
Hoewel het niet mogelijk is om de bemonsteringsbuis te openen en opnieuw te gebruiken, hadden onderzoekers ook gevraagd om een monster van de Marslucht, en die bevat de verzegelde buis wel. ‘Het ging ons niet om dat atmosferische monster, maar het is geen verspilling van een buis’, zegt Trosper. Perseverance heeft 43 monsterbuisjes, dus er zijn nog genoeg mogelijkheden om Marsstenen te verzamelen.
Trosper zegt dat deze teleurstellende poging geen reden tot zorg is als het gaat om toekomstige bemonsteringspogingen met Perseverance. Tijdens de volgende poging, gepland voor begin september, zijn de onderzoekers van plan om met de wetenschappelijke instrumenten aan boord van de rover te bevestigen dat er daadwerkelijk een monster is verzameld voordat ze de buis verzegelen en in de rover opbergen.
Tekenen van leven
Uiteindelijk is het de bedoeling dat Perseverance deze monsters op het oppervlak van Mars opslaat. Een latere NASA-missie moet ze dan ophalen en naar de aarde brengen.
Door de monsters naar de aarde terug te brengen, kunnen wetenschappers ze in veel meer detail bestuderen dan op Mars, vooral als het gaat om de zoektocht naar mogelijke tekenen van eerder leven op onze buurplaneet.
