Een gezonde leefstijl kan je biologische klok terugzetten. Onderzoekers lieten een aantal zestigers vijf jaar lang supergezonde leefregels volgen, waarna de proefpersonen leken te zijn verjongd.
Iedereen weet dat het goed voor je is om regelmatig te bewegen en niet te veel calorieën binnen te krijgen. Nu blijkt zelfs dat een gezonde leefstijl de klok voor je cellen kan terugzetten. Dat schrijft een Amerikaans onderzoeksteam deze week in het tijdschrift The Lancet.
De opmerkelijke vondst heeft alles te maken met telomeren, de kapjes die onze chromosomen beschermen tijdens de celdeling. Bij iedere celdeling verliezen de telomeren een deel van hun lengte, waardoor ze naarmate we ouder worden steeds meer krimpen. De onderzoekers hebben echter bewijs gevonden dat de telomeren opnieuw kunnen aangroeien wanneer een persoon een gezonde leefstijl aanneemt en volhoudt.
‘Er komt een moment dat we een grieppandemie niet kunnen voorkomen’
Ron Fouchier staat aan de frontlinie in de strijd tegen de griep. Met nieuwe vaccins wil hij ons beschermen tegen toekomstige pandemieën.
Een uur mediteren
De onderzoekers onderwierpen tien zestigers aan een streng regime. De mannen moesten een vleesvrij dieet volgen, iedere dag dertig minuten sporten, een uur aan yoga en meditatie doen en aanwezig zijn bij wekelijkse groepstherapie.
Na de mannen vijf jaar op deze manier te laten leven, maten de onderzoekers de lengte van de telomeren in een type witte bloedcel. De telomeren bleken gemiddeld tien procent langer dan bij de start van de studie. Hoe strikter de mannen zich bovendien aan de strenge leefregels hadden gehouden, hoe langer de telomeren bleken te zijn gegroeid. Bij een controlegroep van mannen die hun normale leefstijl aanhielden, waren de telomeren in dezelfde tijd met drie procent gekrompen.
‘Het is een erg bemoedigende vondst’, zegt medicus Dean Ornish, die het onderzoek leidde. ‘In biologische zin worden de proefpersonen steeds jonger, maar wat daarvan de implicaties op de lange termijn zijn, is gissen.’
Vraagtekens
In eerdere studies werden verbanden gevonden tussen de lengte van telomeren en het verschijnen van kwalen als hartziektes, dementie, kanker en verkoudheid. Het was al bekend dat telomeren zich regenereren in stamcellen en sommige kankercellen, maar nu is voor het eerst aangetoond dat dit bij een specifieke leefwijze ook in gewone cellen kan.
Niet iedereen is echter even overtuigd van de uitkomsten van het onderzoek. ‘Bij dezelfde methode om de telomeren te meten zijn in eerder onderzoek vraagtekens geplaatst’, zegt Carol Greider, die in 2009 de Nobelprijs won voor haar ontdekking van telomerase. ‘Het is niet duidelijk of de kleine veranderingen echt zijn, of slechts normale fluctuaties in onvoorspelbare data.’